Sequoyah (cũng viết là ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, hoặc trong tiếng Anh là George Guess, khoảng 1770–1843) là một trong những người duy nhất trong lịch sử được ghi chép đã phát minh ra một hệ thống chữ viết hoạt động đầy đủ từ con số không, trong khi bản thân mù chữ ở bất kỳ ngôn ngữ nào. Câu chuyện không thể tin đến mức các nhà bình luận thế kỷ 19 liên tục cố giải thích nó đi. Nó đã xảy ra dù sao.
Sequoyah là một thợ kim hoàn và cựu chiến binh tàn tật của Trung đoàn Cherokee dưới quyền Andrew Jackson trong Chiến tranh Creek. Ông không nói tiếng Anh và không được học hành chính thức. Nhưng ông đã thấy những người lính nói tiếng Anh đọc và viết thư trong chiến tranh — những gì người Cherokee gọi là "lá nói" — và ông trở nên thuyết phục rằng đây không phải là phép thuật mà là một công nghệ, và rằng dân tộc của ông cũng xứng đáng có nó.
Từ khoảng năm 1809, ông đã làm việc một cách ám ảnh về vấn đề này. Cố gắng đầu tiên của ông là chữ logographic — một biểu tượng mỗi từ — và ông được cho là đã vẽ hơn một nghìn biểu tượng trước khi nhận ra hệ thống sẽ không thể học được. Vợ ông được cho là đã đốt công việc của ông tại một thời điểm trong sự thất vọng. Ông bắt đầu lại.
Bước đột phá là nhận ra rằng tiếng Cherokee, giống như tiếng Nhật, có một kho âm tiết riêng biệt khá nhỏ — khoảng 85. Một bảng âm tiết, không phải bảng chữ cái, là phù hợp tự nhiên. Ông đã gán một biểu tượng cho mỗi âm tiết. Để có cảm hứng, ông đã dựa vào các dạng chữ Latinh, Hy Lạp và Cyrillic (mà ông không thể đọc) cộng với các hình dạng gốc, coi mỗi cái như một dấu hiệu trực quan vô nghĩa được khớp với một âm Cherokee. Kết quả có các chữ cái trông quen thuộc nhưng không có ý nghĩa gì với những gì các đối tác châu Âu của chúng có nghĩa:
- D trong Cherokee là a
- R trong Cherokee là e
- T trong Cherokee là i
- L trong Cherokee là tle
- Ꮳ trông giống Hy Lạp nhưng là âm tiết Cherokee tsa
Vào năm 1821, ông đã trình bày hệ thống, một cách nổi tiếng, bằng cách tách con gái sáu tuổi Ayoka của mình khỏi khán giả và để cô bé phiên âm và sau đó đọc lại các tin nhắn được đọc cho ông. Hội đồng Quốc gia Cherokee không tin rằng đây là bất cứ điều gì khác ngoài một mánh khóe — cho đến khi họ tự thử nó và phát hiện ra rằng người lớn có thể trở nên biết chữ chức năng trong ngày, không phải năm.
Những gì xảy ra tiếp theo là chưa từng có trong lịch sử biết chữ. Quốc gia Cherokee đã thông qua bảng âm tiết bằng sắc lệnh chính thức vào năm 1825. Đến năm 1828, họ đã bắt đầu xuất bản Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix, tờ báo Người bản địa Mỹ đầu tiên, được in song ngữ Cherokee và tiếng Anh trên kiểu bảng âm tiết được đúc tùy chỉnh. Trong vòng khoảng mười năm sau cuộc trình diễn năm 1821 của Sequoyah, các nhà quan sát đương thời — bao gồm các nhà truyền giáo Mỹ — ước tính rằng biết chữ Cherokee bằng chữ viết của họ vượt quá tỷ lệ biết chữ của những người định cư da trắng xung quanh bằng tiếng Anh.
"Các bộ tộc đã lo lắng dõi theo những người trẻ ấy suốt mấy tháng trời; và khi họ ra trình diện để sát hạch, cảm xúc của tất cả mọi người dâng lên đến tột độ." — Samuel Lorenzo Knapp, Lectures on American Literature, 1829
Chiến thắng được theo sau bởi bi kịch. Vào năm 1838–1839, mặc dù Quốc gia Cherokee có nhà nước hiện đại biết chữ, lập hiến, xuất bản báo, chính quyền của Tổng thống Martin Van Buren — thi hành hiệp ước di dời mà Andrew Jackson đã giành được — đã buộc họ phải di dời về phía tây trên Trail of Tears (Con đường Nước mắt); ước tính 4.000 trong 16.000 người Cherokee đã chết. Bảng âm tiết đã đi cùng họ. Bản thân Sequoyah đã qua đời vào năm 1843 ở Mexico, tìm kiếm một nhóm Cherokee tách biệt được đồn đại.
Ngày nay, bảng âm tiết Cherokee được dạy trong các trường đắm chìm ở Tahlequah, Oklahoma và Cherokee, Bắc Carolina. Nó nằm trong Unicode (U+13A0–U+13FF), được hỗ trợ bởi các hệ điều hành của Apple và Google, và đã được sử dụng để viết mọi thứ từ bản dịch Kinh Thánh đến các bài đăng trên mạng xã hội hiện đại. Cây gỗ đỏ ven biển California Sequoia sempervirens theo truyền thống vẫn được cho là đặt tên theo ông, dù việc Endlicher nghĩ ra cái tên ấy thế nào vào năm 1847 đến nay vẫn còn tranh cãi. Người đàn ông không thể đọc. Ông đã cho một dân tộc một chữ viết.