Entre aproximadamente 1800 e 1450 AEC, a civilização minoica de Creta mantinha suas contas palacianas, dedicações e rótulos em uma escrita silábica que agora chamamos de Linear A. Cerca de 1.400 inscrições sobrevivem — a maioria delas breves, riscadas em tábuas de argila, mesas de libação e machados duplos de bronze de sítios como Cnossos, Festos, Hagia Triada e Zakros.
Eis a estranha situação. Em 1952, o jovem arquiteto inglês Michael Ventris, trabalhando com o classicista John Chadwick, decifrou uma escrita irmã chamada Linear B. Ele mostrou, para espanto de quase todos, que o Linear B codificava uma forma inicial do grego — a língua dos micênicos que tomaram Creta por volta de 1450 AEC. O Linear B usa muitos dos mesmos sinais silábicos do Linear A, apenas com leves diferenças estilísticas. Então podemos pegar uma tábua em Linear A, olhar para cada sinal e atribuir-lhe o valor sonoro do Linear B com razoável confiança: ku, ro, pi, te, da…
E então a trilha esfria. As sequências de sílabas que emergem não são grego. Não são semíticas de nenhuma forma reconhecível. Não correspondem ao hitita, luwita, hurrita, egípcio ou qualquer outra língua atestada da Idade do Bronze da região. São simplesmente a língua minoica — e não temos nenhum parente vivo, nenhuma chave bilíngue tipo Rosetta, e nenhuma ideia de onde os minoicos vieram ou a que família sua língua pertencia.
- O problema da leitura está quase resolvido. Aproximadamente 70–80% dos sinais do Linear A têm equivalentes acordados no Linear B. Podemos transliterar a maioria das tábuas.
- O problema da tradução está essencialmente intocado. Podemos ler ku-ro (que provavelmente significa "total", já que aparece no final de listas numéricas), ja-sa-sa-ra (uma fórmula de libação recorrente, possivelmente um nome divino), e um punhado de nomes de lugares que sobrevivem no grego posterior. Além disso, quase nada.
- 1.400 inscrições parecem muitas. Não são. A maioria tem uma ou duas palavras de comprimento: um nome, um número, um produto. O corpus inteiro soma cerca de 7.400 sinais — alguns milhares de palavras, não mais longo que um conto — e a maior parte dele é contabilidade.
Muitas alegações de decifração foram publicadas — de que o minoico é semítico, anatólico, tirsênico, indo-europeu, até mesmo proto-basco. Nenhuma convenceu o campo. Os principais obstáculos são (1) o corpus pequeno e repetitivo, (2) a ausência de qualquer texto bilíngue longo o suficiente para inicializar uma gramática, e (3) a suspeita de que o minoico pode simplesmente ser um isolado — uma língua sem parentes sobreviventes em lugar algum.
Compare a situação com a escrita cipro-minoica ainda não decifrada da Chipre da Idade do Bronze, ou os ainda mais antigos hieróglifos cretenses em que o próprio Linear A parece estar baseado. A escrita egeia da Idade do Bronze é uma pequena floresta de escritas relacionadas codificando pelo menos duas e possivelmente três ou quatro línguas diferentes — e apenas uma delas, a tardia Linear B, rendeu.
A esperança é que escavações em sítios como Zominthos ou Petras eventualmente produzam uma longa inscrição bilíngue — talvez minoico emparelhado com egípcio ou acadiano — ou simplesmente uma tábua em Linear A longa o suficiente para que a análise estatística e morfológica ganhe tração. Até lá, o Linear A continua sendo o grande livro não lido da pré-história europeia, escondido à vista de todos em tábuas de argila que seguramos há cem anos.