Um Alfabeto para Todas as Línguas
A dinastia Yuan (1271–1368) era o coração oriental do império mongol — o maior império terrestre contínuo da história —, cujos canatos ocidentais, da Pérsia à Rússia, já eram governados separadamente. Na própria corte Yuan coexistiam o mongol, o mandarim, o tibetano, o uigur e o persa. Em 1269, Kublai Khan incumbiu seu preceptor imperial, o monge tibetano Drogön Chögyal Phagpa (1235–1280), de criar um único alfabeto capaz de escrever todas essas línguas. O resultado foi a escrita Phags-pa (八思巴字).
O Design da Escrita
Phagpa adaptou a escrita tibetana (derivada do Brahmi indiano) para uma forma vertical. Os 41 caracteres básicos (ampliados para cerca de 48 com os sinais adicionais para o tibetano e o sânscrito) formam um sistema abugida — cada consoante carrega uma vogal inerente, com diacríticos para outras vogais. Foi usada em selos, papel-moeda, éditos imperiais e estelas de pedra da China ao Irã.
Por Que Falhou
Os letrados chineses recusaram-se a abandonar os caracteres han; os mongóis já dominavam a escrita uigur. Quando a dinastia Yuan caiu em 1368, o Phags-pa foi esquecido em uma única geração.
A Hipótese do Hangul
Em 1443, o rei Sejong de Joseon criou o Hunminjeongeum (訓民正音). O estudioso Gari Ledyard (1966) argumentou que a estrutura de blocos silábicos do hangul e algumas formas de letras poderiam ter sido inspiradas no Phags-pa. Porém, o rei Sejong declarou explicitamente que as letras modelavam os órgãos da fala.
Um Legado Inesperado
Como escrita fonética, o Phags-pa fornece evidências diretas das consoantes e das vogais do chinês do século XIV, algo impossível apenas com os caracteres han. Só o tom lhe escapa: o Phags-pa não escreve nenhuma marca tonal, de modo que sílabas que diferem apenas no tom são grafadas de forma idêntica; os quatro tons só se deduzem da ordem em que o dicionário de rimas yuan Menggu Ziyun (蒙古字韻) lista os caracteres han sob cada grafia. A escrita fracassada de Kublai Khan tornou-se uma cápsula do tempo inestimável para a história da fonologia chinesa.