A maioria dos alfabetos evolui. Eles se desviam ao longo dos séculos de pictografias para abstrações, e ninguém se lembra direito por que um "B" se parece como se parece. O Hangul não é assim. O Hangul tem aniversário — 9 de outubro de 1446, a data em que sua explicação acompanhante, o Hunminjeongeum Haerye, foi publicada. E tem um único inventor nomeado: o Rei Sejong, o Grande (世宗大王, r. 1418–1450) da Coreia Joseon, trabalhando com os estudiosos de seu Salão dos Dignos (集賢殿, Jiphyeonjeon).
A motivação de Sejong, exposta no prefácio do projeto, é uma das aberturas mais comoventes em qualquer história de sistemas de escrita:
"A fala de nosso país difere da da China e não corresponde aos caracteres chineses. Portanto, mesmo que os ignorantes queiram comunicar-se, muitos deles não conseguem expressar-se. Pensando nisso com piedade, projetei novamente vinte e oito letras, desejando apenas que todos possam facilmente aprendê-las e usá-las em sua vida diária." — Rei Sejong, prefácio do Hunminjeongeum, 1446
Antes do Hangul, os coreanos escreviam em Hanja (caracteres chineses clássicos), um sistema tão exigente que a alfabetização era efetivamente restrita à classe aristocrática masculina yangban. Sejong queria uma escrita que os iletrados pudessem aprender em uma única manhã.
O que ele e seus eruditos produziram é o exemplo mais citado de alfabeto featural (alfabeto baseado em traços distintivos), uma categoria proposta por Geoffrey Sampson em 1985 e não aceita por todos os estudiosos, com John DeFrancis entre os que discordam — significando que as formas das letras refletem as características fonéticas dos sons que representam:
- ㄱ (g/k) é uma vista lateral da parte de trás da língua subindo para bloquear o ar no palato mole.
- ㄴ (n) mostra a ponta da língua tocando a crista alveolar atrás dos dentes.
- ㅁ (m) é uma boca fechada.
- ㅅ (s) tem o formato de um dente — a constrição está nos dentes.
- ㅇ (ng / mudo) é uma garganta arredondada e aberta.
- A versão aspirada de cada consoante é formada acrescentando um traço (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ); a versão tensa é formada duplicando a própria letra (ㄱ → ㄲ). De um jeito ou de outro, a complexidade gráfica acompanha a complexidade fonética.
As vogais são ainda mais conceituais. São construídas a partir de três primitivos: uma linha horizontal ─ (terra), uma linha vertical │ (homem), e um ponto · (céu, posteriormente achatado em um pequeno traço). Combinações desses três elementos confucianos dão cada vogal coreana: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, e assim por diante.
A elite confuciana coreana odiou-o. O erudito do Salão dos Dignos Choe Manri submeteu um famoso memorial de 1444 chamando o Hangul de "semelhante ao mongol ou ao bárbaro" e alertando que adotar uma escrita vernácula iria afastar a Coreia do aprendizado civilizado (isto é, chinês). Sejong o rejeitou. Mesmo assim, após a morte de Sejong em 1450, o Hangul foi marginalizado; o Rei Yeonsangun o proibiu de vez em 1504 depois que panfletos anônimos em Hangul o criticaram. Durante a maior parte dos quatro séculos seguintes, sobreviveu como uma "escrita feminina" (amkeul) e uma ferramenta da literatura popular, enquanto a erudição séria continuava em Hanja.
A verdadeira reabilitação do Hangul veio no final do século XIX com o reformista Ju Si-gyeong, que sistematizou seu nome (han-geul, "grande escrita") e sua ortografia moderna. Após o período colonial japonês — durante o qual o Hangul foi novamente proibido, desta vez por uma potência externa — a Coreia do Sul declarou o Dia do Hangul (한글날) feriado nacional. A Coreia do Norte o chama de Chosŏn'gŭl e observa seu próprio feriado em 15 de janeiro. A alfabetização coreana moderna é funcionalmente de 100%.
O linguista Geoffrey Sampson descreveu o Hangul em 1985 como "talvez o sistema mais científico de escrita em uso geral em qualquer país". As formas básicas das letras são famosas pela rapidez com que se memorizam — as crianças coreanas conseguem assimilar o alfabeto em uma única sessão, embora a plena fluência em leitura e escrita demande, como em qualquer escrita, vários anos. É a única grande escrita do mundo com tanto um designer conhecido quanto uma justificativa de design documentada — um experimento de laboratório de 600 anos que deu certo.