Uma língua, duas escritas — por quê?
O povo khitan fundou a Dinastia Liao em 907 e governou um vasto império que se estendia das estepes da Mongólia até o Mar Amarelo por mais de dois séculos. Precisavam de escrita, o que é compreensível. O surpreendente é que inventaram não uma mas duas escritas, com apenas cinco anos de diferença, sem abandonar a primeira.
A Escrita Grande Khitan (契丹大字) surgiu em 920, modelada nos caracteres chineses. Cinco anos depois, em 925, o irmão de Abaoji, Diela, inventou a Escrita Pequena Khitan (契丹小字). É estruturalmente radical: em vez de logograma, usa pequenos elementos gráficos montados em blocos quadrados, cada bloco representando uma sílaba ou palavra.
Uma língua aglutinativa em blocos quadrados
O khitan é aglutinativo — concatena sufixos a raízes para construir significados complexos. Um sistema logográfico como a Escrita Grande é inadequado para essa morfologia. Os blocos fonéticos da Escrita Pequena são mais adequados, o que pode explicar por que ela eventualmente substituiu a Grande na maioria dos contextos formais.
O grande problema da decifração
Após os Jurchen Jin derrotarem o Liao em 1125, a cultura khitan desapareceu rapidamente. A última inscrição khitan datada é de 1176. Sobrevivem apenas cerca de cinquenta inscrições monumentais — umas quinze na Escrita Grande e cerca de trinta e cinco na Pequena — quase todas no nordeste da China, além de duas na Mongólia e um espelho de bronze com inscrição khitan achado em Kaesŏng, na Coreia. A análise sistemática só começou no século XX, depois da descoberta, em 1922, dos epitáfios bilíngues do imperador Xingzong e da imperatriz Renyi nos túmulos imperiais Liao de Qingling (慶陵), na bandeira direita de Bairin, na Mongólia Interior. A estratégia de decifração usa inscrições bilíngues que registram os mesmos eventos em khitan e chinês.
Aisin Gioro e avanços recentes
Uma contribuição marcante veio de Aisin Gioro Ulhicun (愛新覚羅烏拉熙春), acadêmica japonesa de descendência imperial manchu que publicou extensamente sobre ambas as escritas desde os anos 1990. Ela propôs leituras para centenas de blocos da Escrita Pequena e identificou sufixos gramaticais, padrões de nomes pessoais e vocabulário honorífico.
O avanço, ainda assim, permanece parcial: talvez 20% da Escrita Pequena possam ser lidos com real segurança, e significativamente menos da Grande. O khitan permanece um dos grandes enigmas não resolvidos da linguística histórica do Leste Asiático.