Um Mar de Caracteres, um Deserto de Alfabetização
No Joseon do século XV, o chinês clássico (hanmun, 漢文) era o único sistema de escrita prestigioso. Dominá-lo exigia anos de memorização — um luxo inacessível para camponeses, artesãos e mulheres. A sociedade dividia-se em duas camadas: aristocratas yangban masculinos que monopolizavam a escrita, e a grande maioria analfabeta.
O Projeto Secreto de Sejong
O rei Sejong (r. 1418–1450) era um polímata que reformou a astronomia, a teoria musical e a tecnologia militar. No início dos anos 1440, reuniu secretamente um pequeno grupo de eruditos (e quase certamente trabalhou ele próprio no projeto) para conceber um novo alfabeto do zero. Concluído em 1443, foi oficialmente promulgado em 1446 com a publicação do Hunminjeongeum (訓民正音).
O design é teoricamente brilhante: as consoantes representam visualmente a posição do trato vocal; as vogais são construídas a partir de três elementos filosóficos — céu (·), terra (ㅡ) e homem (ㅣ). As letras combinam-se em blocos silábicos, tornando a escrita simultaneamente alfabética e visualmente silábica.
A Revolta dos Eruditos: O Memorial de Choe Manri
Em 1444, o erudito Choe Manri (崔萬理) liderou altos funcionários na apresentação de um protesto formal a Sejong. As objeções eram diretas: Joseon fazia parte da civilização chinesa — criar uma escrita separada era o ato de um vassalo desafiando seu soberano; os caracteres han tinham servido a Coreia por mil anos; se os plebeus pudessem ler e escrever facilmente, o monopólio da elite instruída erodirá. Sejong debateu ponto por ponto, depois mandou prender Choe brevemente. A promulgação prosseguiu conforme planejado.
Quem Usou Primeiro
Ironicamente, os que abraçaram o hangul com mais entusiasmo eram exatamente aqueles que Choe temia: as mulheres e os monges budistas. Os yangban masculinos continuaram a escrever em chinês e consideraram o hangul inferior (eonmun). Mas as mulheres aristocráticas, excluídas do sistema de exames confucionista, adotaram-no para cartas, diários e registros domésticos. Os monges usaram-no para traduzir sutras e escrever textos devocionais para leigos.
O gênero da ficção vernácula cresceu através do hangul — incluindo o amado romance do século XVIII Chunhyangjeon (春香傳), cuja heroína se tornou mito nacional.
Quase Extinto e Renascimento
Em 1504, o tirano Yeonsangun proibiu o hangul após panfletos satíricos circularem nessa escrita. A proibição foi levantada após sua deposição em 1506, mas o prestígio do hangul permaneceu baixo por séculos. O movimento nacionalista do final do século XIX reivindicou-o como símbolo da identidade coreana distinta do domínio cultural chinês — a Reforma Gabo de 1894 tornou-o a escrita oficial dos documentos do governo sob o nome de gungmun (國文, escrita nacional), e o jornal Tongnip Sinmun (O Independente), fundado em 1896, foi impresso inteiramente nela. O nome hangul só surgiu uma geração depois: Ju Si-gyeong e seu círculo de reformadores da língua cunharam-no no início da década de 1910 para substituir o pejorativo eonmun, e ele só se tornou o termo corrente depois que a revista Hangul começou a ser publicada em 1927. Após o período colonial japonês (1910–1945), a independência de 1945 tornou o hangul a escrita nacional inequívoca das duas Coreias.