붓 뒤에 숨은 정치
1956년 중화인민공화국은 첫 번째 「한자간화방안(漢字簡化方案)」을 발표하여 515자의 획수를 줄이고 54개의 간화 편방(偏旁, 한자의 구성 요소)을 표준화했다. 농촌 문맹률이 80%를 넘는 상황에서 공산당은 식자율 향상을 정치 참여의 전제로 보고 더 빠른 문자 습득 경로를 필요로 했다.
간체자의 대부분은 새로 만든 것이 아니라 수백 년간 서예가와 상인들이 써온 초서체 및 민간 약자를 제도화한 것이다. 1956년의 핵심 변화는 학교·신문·공문서에서의 강제 사용이었다.
1977년의 과도한 개혁
1977년 853자의 추가 간화가 제안됐지만, 너무 급진적이라는 언어학자와 인쇄업자의 거센 반발로 1986년 국무원이 전면 철회했다.
디아스포라의 분열
대만·홍콩·마카오는 간체자를 채택하지 않았다. 대만은 번체자(繁體字)를 문화적 정통성의 상징으로 내세웠다. 그러나 대만의 공용어는 광둥어나 민난어가 아닌 '국어(國語, 표준 중국어)'다. 이는 중화민국이 1930년대까지 베이징 발음을 기준으로 정한 국가 표준어로, 1945년 대만에 들어왔다. 대륙도 훗날 같은 표준을 '보통화(普通話)'라는 이름으로 이어받았으니, 대만은 구어 표준은 공유하면서 대륙의 문자 개혁만 거부한 셈이다.