🌳 数を数えない言語、ピダハン語

ブラジル・アマゾンの奥地で、700〜800人ほどがピダハン語（Pirahã）を話す。親縁関係が証明されていない孤立言語で、数詞や再帰構造をめぐる記述は現在も議論されている。

論争に火をつけたのは、伝道師から言語学者に転じ、長年ピダハン社会に住み込んだダニエル・エヴェレットである。彼の報告によれば、ピダハン語には、20世紀の言語学が「人類言語の普遍要素」と考えてきたものがいくつも欠けているという。

• 正確な数詞がない。 使われるのは hói（少し）と hoí（多め）の二語だけで、これは数ではなく量の対比にすぎない。実験では、ピダハン語話者は目の前に並んだ品物を10個までほぼ誤りなく一対一で並べ直せる。つまずくのは、衝立で隠されたり、直角に置き換えられたり、缶に一つずつ落とし込まれたりして、量を空間や時間をまたいで運ばなければならなくなったときだ。
• 基本色名がない。 色は「血のような」「熟れていない」「汚れた」などと比喩的に説明されるだけで、「赤」「緑」のような固定ラベルは存在しない。
• 再帰がない。 文を文の中に埋め込む構造を持たない。これはノーム・チョムスキーの主張──「再帰こそが人間言語を動物の伝達と隔てる唯一にして本質的特徴である」──を真っ向から揺さぶる発見だった。エヴェレットが正しければ、チョムスキー理論はピダハン語ひとつで崩れることになる。
• 創世神話も、虚構も、誰も会ったことのない祖先の物語もない。 エヴェレットが「経験の直接性」原理と呼ぶ強い文化規範があり、話し手か、あるいは生きている誰かが実際に見た出来事しか語ってはならない、とされる。

さらに不思議なのは、ピダハン語が世界的にも珍しい五つの並列チャネルで伝達できる言語であることだ。普通に話す・口笛で吹く・ハミングする・歌う・叫ぶ──そのいずれでも完全な文を伝えられる。母音が3つ、子音がわずか8つしかないため、声調・強勢・音節長といった韻律情報が極端に重い役割を担い、母親は子音を一つも発音せずにメロディだけで赤ん坊にピダハン語を語りかけることができる。

「ピダハンの人々は、子音と母音を使って話すのとほぼ同じくらい、歌い、口笛を吹き、ハミングすることで意思を伝える」── ダニエル・エヴェレット『Current Anthropology』46(4)、2005年、622ページ

エヴェレットの主張は学界で激しく争われている。アンドリュー・ネヴィンス、デイヴィッド・ペセツキー、シレーネ・ロドリゲスらは「ピダハン語にも再帰はある、ただ頻度が低いだけだ」「数詞の事実は奇抜な認知含意なしに説明できる」と反論し、エヴェレットも応戦している。論争はまだ決着していない。

論争の少ない、しかしなお議論の余地のある事柄として──「経験していないことは語らない」という文化規範と、口笛・ハミング・歌・叫びによる多チャネル伝達がある。再帰論争の勝者がどちらになるにせよ、ピダハン語は「言語が思考を形作るのか、それとも思考が言語を形作るのか」──サピア＝ウォーフ以来60年来の問いを、もう一度言語学の中心に押し戻した、稀有な言語なのだ。