Sebelum Roma adalah Roma, kekuatan dominan di Italia tengah adalah peradaban Etruska — dua belas negara-kota terbentang dari Arno hingga Tiber, ahli logam, pedagang laut, dan orang yang mengajari Romawi cara mendrapir toga, membangun lengkungan, dan mementaskan pertarungan gladiator. Mereka juga meninggalkan salah satu hadiah teraneh dari arkeologi: bahasa yang dapat kita baca dengan keras huruf demi huruf, tetapi hanya sebagian dipahami.
Etruska ditulis dalam alfabet yang dipinjam dari Yunani Euboea sekitar 700 SM — alfabet Yunani barat yang sama yang, diteruskan melalui tangan Etruska ke Romawi, memberi dunia huruf Latin yang sedang Anda baca sekarang. Karena aksaranya alfabetis dan dipahami dengan baik, setiap inskripsi dapat ditranskripsikan secara fonetis. Kesulitannya adalah bahasa di balik aksara: Etruska bukan Indo-Eropa, bukan Semit, bukan Italik, bukan apa pun yang memiliki kerabat hidup. Satu-satunya kerabat yang diterima luas adalah dua bahasa yang sangat terfragmentasi — Raetik (di Pegunungan Alpen) dan Lemnos (di pulau Lemnos di Laut Aegea, dibuktikan dalam prasasti Kaminia abad ke-6 SM) — bersama-sama membentuk keluarga kecil Tyrsenia.
Kira-kira 13.000 inskripsi diketahui, sebagian besar pendek dan kuburan: siapa yang dimakamkan di sini, berapa usia mereka, siapa orang tua dan pasangan mereka. Rumusan berulang seperti mi larthia "saya milik Larth" mudah. Apa pun di luar nama, keluarga, dan angka sulit. Segelintir teks yang lebih panjang adalah kunci apa pun yang kita pahami:
- Liber Linteus (Kitab Linen), teks Etruska terpanjang yang bertahan. Ini adalah kalender ritual sekitar 1.200 kata yang dapat dibaca, disalin tangan ke linen pada abad ke-3 SM, kemudian dipotong di Mesir Ptolemaik dan digunakan untuk membungkus mumi wanita yang kini berada di Museum Arkeologi Zagreb.
- Tabula Capuana, ubin terakota dengan sekitar 390 kata instruksi ritual (sekitar 470 SM).
- Tablet Pyrgi (sekitar 500 SM), tiga lembar tipis emas dari pelabuhan Pyrgi, dua dalam Etruska dan satu dalam Fenisia — dedikasi hampir dwibahasa kepada dewi Uni / Astarte. Ditemukan pada 1964 dan penting untuk mengkonfirmasi kosakata.
- Tabula Cortonensis, tablet perunggu 200 kata yang mencatat apa yang tampak seperti penjualan tanah, ditemukan dekat Cortona pada 1992.
Apa yang memang kita ketahui mengejutkan. Etruska memiliki angka thu, zal, ci, huth, mach, śa untuk 1–6 — meskipun para sarjana masih berdebat tentang pasangan angka mana yang cocok, sebagian karena satu-satunya pasang dadu gading yang diketahui, ditemukan di Tuscania di Lazio utara, menuliskan angka sebagai kata bukan titik. Etruska menurunkan nomina menurut kasus (genitif dalam -s atau -l, ablatif dalam -is), mengkonjugasikan verba untuk lampau dan kini (-ce lampau, -e kini), dan memiliki sistem mencolok sufiks frasa nominal yang ditumpuk: nomina yang ditandai untuk genitif dapat mengambil genitif kedua di atasnya. Kosakata yang telah diekstraksi dengan aman sekitar 250 kata; sisa leksikonnya, termasuk sebagian besar istilah teknis ritual Liber Linteus, adalah tebakan kontekstual.
Studi Etruska modern pada dasarnya didirikan oleh arkeolog Italia Massimo Pallottino (1909–1995), yang Etruscologia (pertama diterbitkan 1942, direvisi hingga edisi ketujuh pada 1984) menyetel ulang bidang itu pada "metode kombinatorial": cocokkan pola dalam Etruska itu sendiri, perlakukan sumber klasik Yunani dan Romawi sebagai kebisingan latar belakang daripada alat bantu terjemahan langsung, dan terima bahwa kita akan maju satu inskripsi pada satu waktu.
Pada abad ke-1 M, Etruska sedang sekarat. Kaisar Claudius (10 SM–54 M) menulis sejarah 20 jilid Etruska yang kini hilang, Tyrrhenika, dan mencoba melestarikan bahasa itu; ia kadang disebut orang terakhir yang dapat membacanya. Dengan kematiannya, bahasa itu meluncur keluar dari ingatan hidup — meninggalkan kita 13.000 inskripsi dan satu mumi yang dibungkus ritual sebagai buku catatan lapangan sebuah peradaban yang mengajari Roma cara menjadi Roma.