Disusun di wilayah yang kini menjadi Pakistan barat laut sekitar 500–400 SM, Aṣṭādhyāyī — "Delapan Bab" karya Pāṇini — menyajikan deskripsi generatif Sanskerta dalam kurang dari 4.000 sūtra (aturan aforistik ringkas). Seluruh tata bahasanya muat dalam kira-kira 35 halaman cetak modern. Linguis seperti Leonard Bloomfield, Paul Kiparsky, dan Noam Chomsky membahas analisis formalnya dalam kaitannya dengan karya-karya berikutnya di bidang linguistik dan ilmu komputer.
Kita hampir tidak tahu apa-apa tentang Pāṇini sebagai pribadi — hanya bahwa ia berasal dari desa Śalātura (Lahor / Lahur modern, kadang disebut "Lahore Kecil", dekat Attock di barat laut Pakistan — jangan disamakan dengan kota besar Lahore di Punjab), mungkin bekerja pada abad ke-5 atau ke-4 SM, dan bahwa segala yang ia hasilkan tampaknya dirancang untuk dihafal dengan keras. Aṣṭādhyāyī dilestarikan dengan pembacaan selama berabad-abad sebelum ditulis. Untuk menghemat suku kata — dan karenanya napas — Pāṇini menemukan seluruh metabahasa teknis: sistem singkatan huruf tunggal, daftar fonem tertib yang disebut Śiva sūtra, konvensi untuk penerapan aturan "sensitif konteks", anuvṛtti (warisan aturan dari baris sebelumnya yang tidak perlu dinyatakan ulang), dan sistem prioritas untuk menyelesaikan aturan mana yang berlaku ketika dua aturan bertentangan.
Hasilnya, bagi mata modern, terbaca dengan aneh seperti aturan produksi tata bahasa bebas konteks — hanya lebih kuat. Format aturan Pāṇini pada dasarnya:
A → B / X _ Y
"A menjadi B dalam konteks di mana ia didahului X dan diikuti Y" — sebuah notasi yang ditemukan kembali secara independen oleh linguistik pada 1968.
Contoh apa yang dilakukan mesin Pāṇini:
- Sandhi. Sanskerta terkenal mengasimilasikan bunyi melintasi batas kata (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). Pāṇini mereduksi seluruh sistem ini menjadi sekumpulan kecil aturan fonologis tertib yang beroperasi secara siklik — ide yang sama ditemukan kembali sebagai fonologi siklik pada 1970-an.
- Morfologi verbal. Sebuah verba Sanskerta dapat memiliki sekitar 2.000 bentuk infleksi. Pāṇini menangani ini dengan inventaris batang berhingga, beberapa ratus aturan afiks, dan prinsip pengurutan (tripādī) sehingga aturan kemudian memblokir yang lebih awal — mendahului Elsewhere Conditions dalam morfologi modern.
- Teori kāraka. Pāṇini menganalisis verba bukan dalam istilah "subjek" dan "objek" tetapi dalam istilah kāraka — peran semantik seperti agen (kartṛ), pasien (karman), instrumen (karaṇa), penerima (sampradāna), sumber (apādāna), dan lokus (adhikaraṇa). Ini pada dasarnya adalah teori peran tematik (tata bahasa kasus Charles Fillmore, 1968), 2.400 tahun lebih awal.
Pengaruh Pāṇini langsung, dan bukan hanya metaforis. Leonard Bloomfield (1887–1949), salah satu pendiri linguistik struktural Amerika, menulis esai 1927-nya "On Some Rules of Pāṇini" sebagian untuk mengimpor pengurutan aturan Pāṇini ke dalam teori tata bahasa Barat. Indolog Belanda Frits Staal berargumen dalam "Euclid and Pāṇini" (1965) bahwa tata bahasa Pāṇini adalah sistem formal setara dengan geometri Euklides; dua tahun kemudian ilmuwan komputer Peter Zilahy Ingerman, dalam sebuah surat ke Communications of the ACM, mengusulkan agar bentuk normal Backus dinamai ulang menjadi "bentuk Pāṇini-Backus" untuk menghormati Pāṇini. Ilmuwan komputer India-Amerika Rick Briggs, bekerja di NASA Ames pada 1980-an, mengusulkan representasi kāraka gaya Sanskerta sebagai bahasa perantara alami untuk representasi pengetahuan AI. Dan dalam kata pengantar Aspects of the Theory of Syntax 1965-nya, Noam Chomsky mengakui bahwa "bahkan tata bahasa Pāṇini pun dapat ditafsirkan sebagai satu penggal dari 'tata bahasa generatif' semacam itu, pada dasarnya dalam pengertian istilah ini sekarang".
"Tata bahasa deskriptif Sanskerta, yang Pāṇini bawa ke kesempurnaannya yang tertinggi, adalah salah satu monumen terbesar kecerdasan manusia." — Leonard Bloomfield, ulasan atas Konkordanz Pāṇini-Candra karya Liebich, Language 5 (1929)
Sanskerta sendiri (saṃskṛta-, "dipoles, halus") sudah menjadi standar sastra dan ritual, bukan vernakular, pada zaman Pāṇini. Setelah dia ia menjadi, secara formal, apa yang dikatakan Pāṇini: sebuah bahasa yang setiap kalimat terbentuk dengan baiknya secara prinsip dapat diturunkan dari 4.000 sūtra-nya. Dua setengah ribu tahun kemudian, itu juga persis yang kita minta dari sebuah parser. Aṣṭādhyāyī tidak hanya mendeskripsikan Sanskerta. Ia mendorong gagasan tentang deskripsi bahasa yang generatif dan formal ke tingkat ketelitian yang tak tertandingi di zaman kuno — dan bisa dibilang sampai linguistik formal abad ke-20 secara independen menemukan kembali gagasan yang sama.