Antara kira-kira 1800 dan 1450 SM, peradaban Minoa Kreta menyimpan rekening istana, dedikasi, dan label dalam aksara silabis yang sekarang kita sebut Linear A. Sekitar 1.400 inskripsi bertahan — sebagian besar singkat, digoreskan pada tablet tanah liat, meja libasi, dan kapak ganda perunggu dari situs seperti Knossos, Phaistos, Hagia Triada, dan Zakros.
Inilah situasi anehnya. Pada 1952, arsitek muda Inggris Michael Ventris, bekerja dengan klasikis John Chadwick, memecahkan aksara saudara yang disebut Linear B. Ia menunjukkan, kepada hampir keterkejutan semua orang, bahwa Linear B mengkodekan bentuk awal bahasa Yunani — bahasa orang Mycenae yang mengambil alih Kreta sekitar 1450 SM. Linear B menggunakan banyak tanda silabis yang sama dengan Linear A, hanya dengan perbedaan gaya kecil. Jadi kita dapat mengambil tablet Linear A, melihat setiap tanda, dan menetapkan nilai bunyi Linear B kepadanya dengan kepercayaan yang wajar: ku, ro, pi, te, da…
Dan kemudian jejak menjadi dingin. Rangkaian suku kata yang muncul bukan bahasa Yunani. Mereka bukan Semit dengan cara apa pun yang dapat dikenali. Mereka tidak cocok dengan Hittit, Luwian, Hurrian, Mesir, atau bahasa Zaman Perunggu lain yang dibuktikan di wilayah itu. Mereka hanyalah bahasa Minoa — dan kita tidak memiliki kerabat hidup, tidak ada kunci dwibahasa gaya Rosetta, dan tidak ada gagasan dari mana orang Minoa berasal atau keluarga apa lidah mereka termasuk.
- Masalah membaca hampir terpecahkan. Kira-kira 70–80% tanda Linear A memiliki padanan Linear B yang disepakati. Kita dapat mentransliterasikan sebagian besar tablet.
- Masalah terjemahan pada dasarnya tak tersentuh. Kita dapat membaca ku-ro (yang mungkin berarti "total", karena muncul di bagian bawah daftar numerik), ja-sa-sa-ra (formula libasi berulang, mungkin nama ilahi), dan segelintir nama tempat yang bertahan hingga Yunani kemudian. Selain itu, hampir tidak ada.
- 1.400 inskripsi terdengar banyak. Tidak. Sebagian besar panjangnya satu atau dua kata: nama, angka, komoditas. Seluruh korpus hanya sekitar 7.400 tanda — beberapa ribu kata, tidak lebih panjang dari sebuah cerita pendek — dan sebagian besar adalah pembukuan.
Banyak klaim pendekoden telah diterbitkan — bahwa Minoa adalah Semit, Anatolia, Tirrenia, Indo-Eropa, bahkan Proto-Basque. Tidak ada yang meyakinkan bidang itu. Hambatan utama adalah (1) korpus kecil dan berulang, (2) tidak adanya teks dwibahasa apa pun yang cukup panjang untuk memuat tata bahasa, dan (3) kecurigaan bahwa Minoa mungkin hanya merupakan isolat — bahasa tanpa kerabat yang bertahan di mana pun.
Bandingkan situasi dengan aksara Cypro-Minoan Siprus Zaman Perunggu yang masih belum terpecahkan, atau hieroglif Kreta yang bahkan lebih tua di mana Linear A sendiri tampaknya didasarkan. Tulisan Aegean Zaman Perunggu adalah hutan kecil aksara terkait yang mengkodekan setidaknya dua dan mungkin tiga atau empat bahasa berbeda — dan hanya satu di antaranya, Linear B yang datang terlambat, yang telah berhasil dipecahkan.
Harapannya adalah bahwa penggalian di situs seperti Zominthos atau Petras akhirnya akan menghasilkan inskripsi dwibahasa yang panjang — mungkin Minoa dipasangkan dengan Mesir atau Akkadia — atau hanya tablet Linear A yang cukup panjang untuk analisis statistik dan morfologis untuk mendapatkan traksi. Sampai saat itu, Linear A tetap menjadi buku besar yang belum terbaca dari prasejarah Eropa, bersembunyi di depan mata pada tablet tanah liat yang telah kita pegang selama seratus tahun.