Un carácter, dos lecturas on'yomi
La mayoría de los kanji tienen al menos dos lecturas on'yomi: un go-on (呉音) y un kan-on (漢音). El carácter 経 se lee kyō en go-on y kei en kan-on. En la práctica, お経 (sutra) usa kyō; 経済 (economía) usa kei.
La primera ola: los monjes coreanos
En los siglos V–VI, eruditos de Baekje y Goguryeo introdujeron los caracteres chinos en Japón. Las lecturas que transmitieron son las que hoy llamamos go-on — sonidos Wu, del nombre de la región Wu al sur del Yangtsé, aunque esa etiqueta solo se les aplicó siglos después, probablemente por obra de los partidarios del kan-on. Suele pensarse que el go-on refleja el chino de las dinastías del Sur, en torno a Jiankang (la actual Nankín), pero ninguna fuente de la época lo confirma, y no se sabe hasta qué punto el paso por Corea remodeló esas lecturas. Sutras, cantos litúrgicos y protocolos de templo quedaron fijados en esta fonología antes de que Japón tuviera contacto directo con el continente.
La capa de prestigio Tang: kan-on
En los siglos VII–VIII, las embajadas japonesas (kentōshi) trajeron de vuelta la pronunciación de Chang'an — el kan-on —, que se impuso en el vocabulario cortesano: 政治 seiji, 文化 bunka, 経済 keizai. Pero la institución budista conservó su pronunciación heredada.
Ejemplos concretos
業 es go-on gō (karma), kan-on gyō; 極楽 gokuraku (paraíso) es enteramente go-on; 道 es el go-on dō en 道路 dōro (carretera), pero el kan-on tō en 神道 Shintō; el go-on también se conservó en multitud de palabras cotidianas.