¿Quiénes son los Bai?
El pueblo Bai (白族) es un grupo étnico de unos 1,9 millones de personas concentrado en torno a Dali (大理), en Yunnan, suroeste de China. Su precursor, el reino de Nanzhao (738–902), y su sucesor, el reino de Dali (937–1253), fueron grandes potencias regionales con intensos intercambios con la China Tang, el Tíbet y las civilizaciones del Sudeste Asiático.
El enigma de la clasificación
- Rama sinítica — algunos académicos ven en el Bai una ramificación muy temprana del chino arcaico.
- Tibeto-birmano — otros clasifican el Bai en el grupo tibeto-birmano.
- Lengua aislada/rama independiente — un consenso creciente trata el Bai como rama independiente del sino-tibetano.
¿Cómo funciona el Baiwen (白文)?
Al igual que los Zhuang, los Bai emplearon caracteres han para escribir su lengua. Un mismo carácter puede leerse de dos formas completamente distintas según el contexto lingüístico. En 1958, la RPC introdujo la romanización latina Bai Wenzi, pero el Baiwen sobrevive en textos religiosos e inscripciones en piedra alrededor de Dali.
El esquema latino de 1958
En 1958 la RPC introdujo el sistema de alfabeto latino Bai Wenzi (白文字), diseñado por lingüistas para dotar de una ortografía unificada a las hablas bai, fonéticamente variadas (los tres grupos principales: Jianchuan/central, Dali/meridional y Bijiang/septentrional; los dos primeros lo bastante próximos como para que sus hablantes se entiendan tras un mes juntos, mientras que la ISO 639-3 trata las variedades septentrionales divergentes como lenguas aparte). El sistema emplea diacríticos y cifras tonales. Pese a la promoción oficial, el viejo baiwen sobrevive en textos religiosos —sobre todo el culto a las deidades benzhu (本主)—, en la poesía clásica y en las inscripciones pétreas de la llanura de Dali, algunas de las cuales se remontan al propio reino de Nanzhao.
Un espejo del contacto en la sinosfera
El caso bai ilustra un patrón presente en toda la sinosfera: siglos de contacto literario sostenido con el chino clásico crearon tradiciones escritas a la vez deudoras del chino y distintas de él. Donde el zhuang inventó nuevos sinogramas para su fonología, y el chữ Nôm vietnamita hizo lo mismo para una lengua austroasiática, el bai desarrolló una convención de doble lectura: un signo, dos mundos.