Japón inventó más de 1.000 caracteres de estilo Han llamados kokuji para conceptos ausentes en chino, y algunos fueron reabsorbidos luego por el chino.
Cuando Japón adoptó la escritura Han en los siglos V–VI, los caracteres reflejaban realidades chinas. Los escribas japoneses crearon los kokuji (国字), principalmente mediante kaii (会意): combinación de componentes semánticos.
Ejemplos célebres
峠 (tōge, paso de montaña): montaña + arriba-abajo. En chino no existía un único carácter para este concepto.
凧 (tako, cometa): viento + tela. Vinculado a la cultura japonesa del cometa.
働 (hataraku, trabajar): persona + movimiento. En la lista Jōyō, de uso diario.
笹 (sasa, bambú enano): bambú + 世 (que se lee yo y evoca yo, «nudo de bambú»; otros ven en el elemento inferior un 葉 «hoja» abreviado). Imprescindible en el festival Tanabata.
Por qué Japón los necesitó y China no
La geografía montañosa, la pesca costera y la flora única de Japón crearon lagunas léxicas que el chino clásico no podía llenar. China recurría a compuestos; Japón forjó nuevos caracteres únicos.
El sorprendente flujo inverso
Algunos kokuji viajaron de vuelta a China. 鱈 (bacalao) fue adoptado en cantonés y mandarín tras la apertura de Japón al comercio occidental. 腺 (sen, glándula), acuñado en 1805 por Udagawa Genshin, erudito de estudios holandeses de la era Edo, también pasó al chino, donde hoy es la palabra habitual para glándula, 腺 xiàn.
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