Im Jahr 1036 n. Chr. verordnete Kaiser Li Yuanhao der Westlichen Xia-Dynastie (Xixia / 西夏), dass sein Volk, die Tanguten, ein ihrer eigenen würdiges Schriftsystem haben müsse. Sein Gelehrter Yeli Renrong soll die gesamte Schrift in wenigen Jahren erfunden haben — etwa 6.000 Logogramme, jedes ein neues Design, das absichtlich dem Chinesischen ähnelte, aber nicht davon entlehnt war. Das Ergebnis ist Tangutisch (西夏文): eines der visuell dichtesten Schriftsysteme, das je erschaffen wurde.
Das Reich der Westlichen Xia, zentriert auf das heutige Ningxia und Gansu im Nordwesten Chinas, dauerte fast zwei Jahrhunderte — lang genug, um buddhistische Kanons, Wörterbücher, Gesetzeskodizes, dynastische Geschichten und eine umfangreiche Bürokratie zu produzieren, alles auf Tangutisch. Dann, im Jahr 1227, machten die Mongolen unter Dschingis Khan es dem Erdboden gleich. Tangutisch überlebte sein Reich um Jahrhunderte. Nach Osten versprengte Gemeinschaften schrieben es weiterhin als liturgische und gelehrte Sprache, und die letzten datierbaren tangutischen Texte sind zwei buddhistische Dhāraṇī-Säulen, die 1502, mitten in der Ming-Zeit, in Baoding in Hebei errichtet wurden — rund 800 km östlich der alten Xixia-Hauptstadt. Danach verschwand die Schrift aus dem aktiven Gebrauch.
Was Linguisten schließlich wiederentdeckten, war eine sino-tibetische Sprache — höchstwahrscheinlich aus dem Qiangic-Zweig — mit einem bloß zweigliedrigen Tonkontrast (ebener Ton 平聲 vs. steigender Ton 上聲), komplexen Anlautkonsonantenclustern, die aus Reimtabellen rekonstruiert wurden, und einer Vorliebe für zusammengesetzte Logogramme, in denen Radikale voneinander entlehnt werden, anstatt von einem chinesischen Vorfahren. Ein typisches Tangut-Zeichen hat 15–20 Striche; einige haben über 30.
- Geschaffen, nicht evolviert. Im Gegensatz zum Chinesischen, dessen Zeichen über Jahrtausende organisch wuchsen, wurde jedes Tangut-Logogramm auf einmal in einer einzigen kaiserlichen Werkstatt entworfen. Dies ist eine der sehr wenigen großangelegten "konstruierten" Schriften in der Menschheitsgeschichte.
- Phonologie durch Tabellen. Da kein Muttersprachler überlebt, hängt jede Rekonstruktion des tangutischen Lautes von zweisprachigen Reimwörterbüchern ab — besonders dem Wénhǎi (文海) und Tóngyīn (同音), die Zeichen nach Anlaut, Reim und Ton gruppieren.
- Eine buddhistische Untergrundbibliothek. 1908 erreichte der russische Forscher Pjotr Koslow die zerstörte Stadt Khara-Khoto und begann zu graben; bei seiner Rückkehr im Juni 1909 öffnete er einen Stupa vor ihren Mauern und verschiffte Tausende von Tangut-Büchern und -Manuskripten nach St. Petersburg — bis heute die weltweit größte Sammlung.
Am meisten zur Entzifferung trug Nikolai Newski bei (1892–1937), ein russischer Japanologe, der die 1920er Jahre in Japan und Taiwan verbrachte. Dem Khara-Khoto-Schatz wandte er sich bereits 1925 zu, als er noch in Japan lebte, und nach seiner Rückkehr nach Leningrad 1929 verbrachte er das folgende Jahrzehnt damit, dessen phonologische Struktur zu erschließen und das erste Tangut-Russisch-Wörterbuch zu erarbeiten. Sein Meisterwerk, Tangutskaya Filologiya, wurde posthum 1960 veröffentlicht — Newski selbst war 1937 in Stalins Großer Säuberung erschossen worden. Er erhielt den Lenin-Preis posthum.
Später verfeinerte Michail Sofronow die phonologische Rekonstruktion in den 1960er Jahren; Xenia Kepping arbeitete an Grammatik und rituellen Texten; heute veröffentlichen Forscher in Peking, Kyoto, Taipeh und St. Petersburg weiterhin Editionen neu katalogisierter Manuskripte. Bedeutende Fragen bleiben — das genaue Tonsystem, die tiefere genetische Position innerhalb des Sino-Tibetischen, die Bedeutung Dutzender seltener Zeichen, die nur ein- oder zweimal im Korpus vorkommen.
Tangutisch ist eine Erinnerung daran, dass "tote Sprache" selten ein endgültiges Urteil ist. Eine Schrift, die in einem einzigen Jahrzehnt erfunden, von Millionen verwendet, vier Jahrhunderte lang vergessen wurde, kann immer noch zur Rede zurückgeholt werden — vorausgesetzt, jemand ist hartnäckig genug, ein Leben lang an Reimtabellen zu arbeiten.