Politik hinter dem Pinsel
1956 veröffentlichte die Volksrepublik China den ersten Plan zur Vereinfachung der Schriftzeichen, der die Strichzahl von 515 Zeichen reduzierte und 54 weitere vereinfachte Zeichenbestandteile (偏旁) standardisierte. Die Analphabetenrate auf dem Land lag über 80 %; die KPCh betrachtete Alphabetisierung als Voraussetzung politischer Teilhabe und suchte einen schnelleren Zugang zur Schrift.
Die meisten Vereinfachungen waren keine Neuerfindungen, sondern Standardisierungen von Kurzschrift- und Volksformen, die Schreiber und Händler seit Jahrhunderten nutzten. Der entscheidende Wandel von 1956 war die staatliche Durchsetzung: Schulen, Zeitungen und Regierungsdokumente durften nur noch vereinfachte Zeichen verwenden.
Die Überreaktion von 1977
1977 wurden 853 zusätzliche Vereinfachungen vorgeschlagen, einige so aggressiv, dass Linguisten und Drucker gleichermaßen protestierten. 1986 zog der Staatsrat die gesamte zweite Runde zurück.
Die Diaspora-Spaltung
Taiwan, Hongkong und Macao übernahmen die vereinfachten Zeichen nie. Taiwan positionierte die traditionellen Schriftzeichen als kulturelles Erbe. Doch Taiwan verwendet Guóyǔ (Mandarin), kein Kantonesisch oder Hokkien — jenen auf der Pekinger Aussprache beruhenden Nationalstandard, den die Republik China bis in die 1930er Jahre festgelegt und 1945 auf die Insel gebracht hatte. Das Festland übernahm denselben Standard später unter dem Namen Pǔtōnghuà; Taiwan teilt also die gesprochene Norm, lehnt aber die Schriftreform des Festlands ab.