Wer sind die Bai?
Das Bai-Volk (白族) ist eine ethnische Gruppe von etwa 1,9 Millionen Menschen rund um Dali (大理) in der Provinz Yunnan, Südwestchina. Das Vorläuferreich Nanzhao (738–902) und dessen Nachfolger das Dali-Königreich (937–1253) waren regionale Großmächte, die intensiven Kontakt mit dem Tang-Dynastiereich, Tibet und südostasiatischen Zivilisationen pflegten.
Das Klassifikationsrätsel
- Sinitischer Zweig — einige Gelehrte sehen Bais Kernvokabular und Phonologie am besten als frühe Abspaltung vom Alten Chinesisch erklärbar.
- Tibeto-Birmanisch — andere ordnen Bai dem Tibeto-Birmanischen zu.
- Sprachinsel/eigenständiger Zweig — eine wachsende Gruppe behandelt Bai als eigenständigen Zweig des Sino-Tibetischen, tiefgreifend verändert durch jahrtausendelangen Kontakt mit dem Chinesischen.
Wie die Bai-Schrift (白文) funktioniert
Wie die Zhuang verwendeten die Bai Han-Zeichen zum Schreiben ihrer Sprache im System Baiwen. Dasselbe Zeichen kann je nach Kontext völlig unterschiedlich ausgesprochen werden. 1958 führte die VRC die lateinische Romanisierung Bai Wenzi ein; Baiwen überlebt jedoch in religiösen Texten und Steininschriften um Dali.
Das lateinische Schema von 1958
1958 führte die Volksrepublik das lateinschriftliche Schema Bai Wenzi (白文字) ein, von Sprachwissenschaftlern entworfen, um den lautlich vielfältigen Bai-Dialekten eine einheitliche Orthographie zu geben (die drei Hauptgruppen: Jianchuan/Zentral, Dali/Süd und Bijiang/Nord — die ersten beiden einander nahe genug, dass Sprecher sich nach einem Monat verstehen, während ISO 639-3 die abweichenden nördlichen Varietäten als eigene Sprachen führt). Das Schema arbeitet mit diakritischen Zeichen und Tonziffern. Trotz amtlicher Förderung lebt das alte Baiwen in religiösen Texten weiter — vor allem im Benzhu-Kult (本主) —, in klassischer Dichtung und in Steininschriften rund um die Ebene von Dali, von denen manche bis in das Reich Nanzhao selbst zurückreichen.
Ein Spiegel des Kontakts in der Sinosphäre
Der Fall der Bai zeigt ein Muster, das sich in der ganzen Sinosphäre findet: Jahrhunderte anhaltenden literarischen Kontakts mit dem klassischen Chinesisch schufen Schrifttraditionen, die dem Chinesischen zugleich verpflichtet und von ihm verschieden sind. Wo das Zhuang für seine Lautung neue Sinogramme erfand und das vietnamesische Chữ Nôm dasselbe für eine austroasiatische Sprache tat, entwickelte das Bai eine Doppellesungskonvention — ein Zeichen, zwei Welten.