Ein Meer von Zeichen, eine Wüste der Bildung
Im Joseon des 15. Jahrhunderts war klassisches Chinesisch (hanmun, 漢文) das einzige angesehene Schriftsystem. Es zu beherrschen erforderte jahrelanges Auswendiglernen — eine Möglichkeit, die Bauern, Handwerker und Frauen nicht hatten. Die Gesellschaft war in zwei Schichten gespalten: männliche Yangban-Aristokraten, die das Schreiben monopolisierten, und die große Mehrheit der Bevölkerung, die des Lesens unkundig war.
Sejongs Geheimprojekt
König Sejong (reg. 1418–1450) war ein Universalgelehrter, der Astronomie, Musiktheorie und Militärtechnologie reformierte. Anfang der 1440er Jahre versammelte er heimlich eine kleine Gruppe von Gelehrten (und arbeitete fast sicher selbst mit), um ein neues Alphabet von Grund auf zu entwerfen. 1443 fertiggestellt, wurde es 1446 mit der Veröffentlichung des Hunminjeongeum (訓民正音) offiziell verkündet.
Das Design ist theoretisch brillant: Konsonantbuchstaben stellen die Position des Stimmtrakts dar; Vokalbuchstaben bestehen aus drei philosophischen Elementen — Himmel (·), Erde (ㅡ) und Mensch (ㅣ). Buchstaben werden zu Silbenblöcken kombiniert, was die Schrift sowohl alphabetisch als auch visuell silbisch macht.
Der Aufstand der Gelehrten: Choe Manris Eingabe
1444 reichte der Gelehrte Choe Manri (崔萬理) mit hochrangigen Beamten eine Protestschrift ein. Ihre Argumente waren aufrichtig: Joseon sei Teil der chinesischen Zivilisation — eine eigene Schrift zu schaffen sei der Akt eines Vasallen, der seinen Souverän herausfordert, vergleichbar mit Mongolen oder Jurchen; die Han-Zeichen hätten Korea bereits tausend Jahre lang gedient; wenn Gemeine leicht lesen und schreiben könnten, würde das Monopol der gebildeten Elite erodieren. Sejong debattierte Punkt für Punkt, ließ Choe kurz einsperren. Die Verkündigung lief planmäßig weiter.
Wer Es Zuerst Benutzte
Ironischerweise nahmen genau die Gruppen, vor denen Choe gewarnt hatte, das Hangul am begeistertsten an: Frauen und buddhistische Mönche. Yangban-Männer schrieben weiter auf Chinesisch und betrachteten Hangul als minderwertig (eonmun). Aber Adelsfrauen, die vom konfuzianischen Prüfungssystem ausgeschlossen waren, nutzten es für Briefe, Tagebücher und Haushaltsbücher. Mönche übersetzten Sutras und schrieben religiöse Texte für Laien.
Das Genre des volkssprachlichen Romans entwickelte sich durch Hangul — darunter der geliebte Roman des 18. Jahrhunderts Chunhyangjeon (春香傳), dessen Geschichte der Treue über Klassengrenzen hinweg zum nationalen Mythos wurde.
Fast Ausgestorben und Wiedergeboren
1504 verbot der Tyrann Yeonsangun Hangul, nachdem ihn verspottende Flugblätter in der Schrift zirkulierten. Das Verbot wurde 1506 nach seinem Sturz aufgehoben, aber Hanguls Ansehen blieb jahrhundertelang gering. Die nationalistische Bewegung des späten 19. Jahrhunderts machte es zu einem Symbol koreanischer Identität getrennt von chinesischer Kulturhegemonie — die Gabo-Reform von 1894 erhob es unter dem Namen gungmun (國文, Nationalschrift) zur amtlichen Schrift der Regierungsdokumente, und die 1896 gegründete Zeitung Tongnip Sinmun (Die Unabhängigkeit) wurde ausschließlich in ihr gedruckt. Der Name Hangul kam erst eine Generation später auf: Anfang der 1910er Jahre prägten ihn Ju Si-gyeong und sein Kreis von Sprachreformern als Ersatz für das abwertende eonmun, und allgemein üblich wurde er erst, nachdem 1927 die Zeitschrift Hangul zu erscheinen begann. Nach der japanischen Kolonialzeit (1910–1945) machte die Unabhängigkeit 1945 Hangul zur eindeutigen Nationalschrift beider Koreas.