قبل أن تكون روما هي روما، كانت القوة المهيمنة في وسط إيطاليا حضارة الإتروسكان — اثنتي عشرة دولة-مدينة ممتدة من نهر الأرنو إلى نهر التيبر، حدادون بارعون وتجار بحر والشعب الذي علّم الرومان كيف يلتفّون بالتوغا وكيف يبنون قوسًا وكيف يخرجون قتال المصارعين. تركوا أيضًا واحدة من أغرب هدايا الأركيولوجيا: لغة يمكننا قراءتها بصوت عالٍ حرفًا حرفًا، لكن فهمها جزئيًا فحسب.
تُكتب الإتروسكانية في أبجدية مقترضة من اليونانية الإيوبية حوالي 700 ق.م — الأبجدية اليونانية الغربية ذاتها التي، عبر الأيدي الإتروسكانية إلى الرومان، أعطت العالم الحروف اللاتينية التي تقرؤها الآن. ولأن الكتابة أبجدية ومفهومة جيدًا، يمكن نسخ كل نقش صوتيًا. المشكلة هي اللغة وراء الكتابة: الإتروسكانية ليست هندوأوروبية، ولا سامية، ولا إيطاليكية، ولا أي شيء آخر له أقارب أحياء. الأقارب الوحيدون المقبولون على نطاق واسع لغتان شديدتا التشظي — الراتية (في الألب) واللمنوسية (في جزيرة لمنوس في بحر إيجة، موثقة في النصب التذكاري لكامينيا من القرن السادس قبل الميلاد) — تشكّلان معًا عائلة التيرسينية الصغيرة.
تُعرف نحو 13,000 نقش، الأغلبية الساحقة قصيرة وجنائزية: من المدفون هنا، وكم كان عمره، ومن والداه وزوجه. الصيغ المتكررة كـmi larthia "أنا للارث" سهلة. أي شيء يتجاوز الاسم والعائلة والعدد صعب. حفنة من النصوص الأطول هي مفاتيح ما نفهمه:
- الكتاب الكتاني (Liber Linteus)، أطول نص إتروسكاني باقٍ. تقويم طقسي بنحو 1,200 كلمة مقروءة، نُسخ يدويًا على الكتان في القرن الثالث قبل الميلاد، ثم قُطّع في مصر البطلمية واستُخدم للف مومياء أنثوية موجودة الآن في متحف زغرب الأركيولوجي.
- لوح كابوا، بلاطة من الطين المحروق تحوي حوالي 390 كلمة من التعليمات الطقسية (نحو 470 ق.م).
- ألواح بيرغي (نحو 500 ق.م)، ثلاث صفائح ذهبية رقيقة من ميناء بيرغي، اثنتان بالإتروسكانية وواحدة بالفينيقية — إهداء شبه ثنائي اللغة للإلهة أوني/عشتارت. اكتُشفت 1964 وحاسمة لتأكيد المفردات.
- لوح كورتونا، لوح برونزي بـ200 كلمة يسجل ما يبدو بيع أراضٍ، عُثر عليه قرب كورتونا 1992.
ما نعرفه فعلًا مثير للدهشة. تملك الإتروسكانية أرقام thu, zal, ci, huth, mach, śa لـ1–6 — وإن كان العلماء لا يزالون يتجادلون حول أي رقم يقترن بأي، جزئيًا لأن الزوج الوحيد المعروف من النرد العاجي، الذي عُثر عليه في توسكانيا شمالي لاتسيو، يكتب الأرقام بالكلمات لا بالنقاط. تصرّف الإتروسكانية الأسماء بالحالة (مضاف إليه -s أو -l، أبلاتيف -is)، تصرّف الأفعال للماضي والحاضر (-ce ماضٍ، -e حاضر)، وتملك نظامًا لافتًا من لواحق العبارة الاسمية القابلة للتكديس: اسم مُعلَّم بمضاف إليه يمكن أن يأخذ مضافًا إليه ثانيًا فوقه. المفردات المستخرجة بأمان حوالي 250 كلمة؛ بقية المعجم، بما فيه معظم المصطلحات الطقسية التقنية للكتاب الكتاني، تخمين سياقي.
تأسست الدراسات الإتروسكانية الحديثة في جوهرها على يد الأركيولوجي الإيطالي ماسيمو بالوتينو (1909–1995)، الذي أعاد ضبط الميدان في كتابه Etruscologia (طبعة أولى 1942، منقّحة حتى الطبعة السابعة سنة 1984) على "المنهج التوافيقي": مطابقة الأنماط ضمن الإتروسكانية نفسها، ومعاملة المصادر الكلاسيكية اليونانية والرومانية ضوضاء خلفية لا مساعدات ترجمة مباشرة، وقبول أننا سنتقدم نقشًا واحدًا في المرة.
بحلول القرن الأول الميلادي كانت الإتروسكانية تموت. الإمبراطور كلاوديوس (10 ق.م – 54 م) كتب تاريخًا الآن ضائعًا للإتروسكان في عشرين مجلدًا، التيرّينيكا، وحاول الحفاظ على اللغة؛ يُسمَّى أحيانًا الرجل الأخير الذي استطاع قراءتها. مع موته انزلقت اللغة من الذاكرة الحية — تاركة لنا 13,000 نقش ومومياء واحدة ملفوفة طقسيًا بوصفها دفتر ملاحظات حضارة علّمت روما كيف تكون روما.