بين عامي 1800 و1450 ق.م تقريبًا، احتفظت الحضارة المينوية في كريت بحسابات قصورها وإهداءاتها وعلاماتها بكتابة مقطعية نسميها الآن الخط أ (Linear A). حوالي 1,400 نقش باقٍ — معظمها قصير، مخدوش على ألواح طينية وطاولات سكب وفؤوس مزدوجة برونزية من مواقع مثل كنوسوس وفايستوس وأغيا تريادا وزاكروس.
هذا هو الموقف الغريب. في 1952، فك المعماري الإنجليزي الشاب مايكل فينتريس، بالعمل مع الكلاسيكي جون تشادويك، شفرة كتابة شقيقة تسمى الخط ب (Linear B). أظهر، لذهول الجميع تقريبًا، أن الخط ب يرمز شكلًا مبكرًا من اليونانية — لغة الميسينيين الذين سيطروا على كريت حوالي 1450 ق.م. يستخدم الخط ب كثيرًا من نفس العلامات المقطعية كالخط أ، بمجرد فروق أسلوبية طفيفة. لذا يمكننا التقاط لوح خط أ، النظر إلى كل علامة، وإسناد قيمة الصوت من الخط ب لها بثقة معقولة: ku, ro, pi, te, da…
ثم يبرد الأثر. سلاسل المقاطع التي تظهر ليست يونانية. ليست سامية بأي شكل قابل للتعرف. لا تطابق الحثية أو اللوويتية أو الحورية أو المصرية أو أي لغة أخرى موثقة من العصر البرونزي في المنطقة. هي ببساطة اللغة المينوية — وليس لدينا قريب حي ولا مفتاح ثنائي اللغة على غرار حجر رشيد ولا فكرة من أين أتى المينويون أو إلى أي عائلة ينتمي لسانهم.
- مشكلة القراءة محلولة تقريبًا. حوالي 70–80% من علامات الخط أ لها مكافئات متفق عليها في الخط ب. يمكننا نسخ معظم الألواح.
- مشكلة الترجمة لم تُمَس فعليًا. يمكننا قراءة ku-ro (التي تعني على الأرجح "مجموع"، لأنها تظهر في أسفل القوائم العددية)، وja-sa-sa-ra (صيغة سكب متكررة، ربما اسم إلهي)، وحفنة من أسماء أماكن تنجو في اليونانية اللاحقة. وراء ذلك، لا شيء تقريبًا.
- 1,400 نقش تبدو كثيرة. ليست كذلك. معظمها بطول كلمة أو كلمتين: اسم، رقم، سلعة. الجسم كله لا يتجاوز نحو 7,400 علامة — بضعة آلاف كلمة، أي بطول قصة قصيرة لا أكثر — ومعظمه مسك دفاتر.
نُشرت ادعاءات فك شفرة كثيرة — أن المينوية سامية، أناضولية، تيرسينية، هندوأوروبية، حتى بروتو-باسكية. لم يقنع أي منها الميدان. العقبات الرئيسية هي (1) الجسم الصغير والمتكرر، (2) غياب أي نص ثنائي اللغة طويل بما يكفي لاستحضار نحو، و(3) الشك بأن المينوية قد تكون ببساطة معزولة — لغة بلا أقارب باقين في أي مكان.
قارن الوضع بـالقبرصية-المينوية غير المفكوكة بعد من قبرص في العصر البرونزي، أو الكتابة الهيروغليفية الكريتية الأقدم التي يبدو أن الخط أ مبني عليها. كتابة بحر إيجة في العصر البرونزي غابة صغيرة من نصوص مترابطة ترمز على الأقل لغتين وربما ثلاث أو أربع لغات مختلفة — ولم تنتج إلا واحدة منها، الخط ب الوافد المتأخر.
الأمل أن تنتج الحفريات في مواقع مثل زومينثوس أو بتراس في النهاية نقشًا ثنائي اللغة طويلًا — ربما المينوية مع المصرية أو الأكدية — أو ببساطة لوح خط أ طويل بما يكفي لتكتسب تحليلات إحصائية وصرفية موطئ قدم. حتى ذلك الحين، يظل الخط أ الكتاب العظيم غير المقروء لما قبل التاريخ الأوروبي، مختبئًا في العلن على ألواح طينية كنا نحملها لمئة سنة.