ألّفت الأشتاديايي — "الفصول الثمانية" لـبانيني — في ما هو الآن شمال غرب باكستان حوالي 500–400 ق.م. وتقدّم وصفًا توليديًا للسنسكريتية في أقل من 4,000 سوترا (قواعد أمثلية موجزة)، ويتسع النحو كله في نحو 35 صفحة مطبوعة حديثة. ناقش لسانيون مثل ليونارد بلومفيلد وبول كيبارسكي ونعوم تشومسكي تحليلها الشكلي بالصلة إلى أعمال لاحقة في اللسانيات وعلم الحاسوب.
لا نعرف شيئًا تقريبًا عن بانيني الشخص — فقط أنه من قرية شلاتورا (لاهور / لاهور الصغرى الحديثة، قرب أتوك في شمال غرب باكستان — لا تُخلط مع مدينة لاهور البنجابية الكبرى)، عمل غالبًا في القرن الخامس أو الرابع قبل الميلاد، وأن كل ما أنتجه كان مصممًا فيما يبدو ليُحفَظ بصوت عالٍ. حُفظت الأشتاديايي بالتلاوة قرونًا قبل أن تُكتب. لتوفير المقاطع — وبالتالي النفس — اخترع بانيني لغة بينية تقنية كاملة: نظامًا من اختصارات الحرف الواحد، وقوائم فونيمات مرتبة تُسمى سوترات شيفا، واتفاقيات لتطبيق القواعد "الحساسة للسياق"، والـanuvṛtti (وراثة قواعد من سطر سابق لا حاجة لإعادة ذكرها)، ونظام أسبقية لحل أي قاعدة تُطبَّق عند تعارض قاعدتين.
تُقرأ النتيجة، للعين الحديثة، بشكل مدهش كقواعد إنتاج نحو خالٍ من السياق — أكثر قوة فحسب. صيغة قاعدة بانيني هي أساسًا:
A → B / X _ Y
"A تصير B في السياق الذي يسبقها X ويتبعها Y" — تدوين أعادت اللسانيات اكتشافه باستقلال في 1968.
أمثلة على ما تفعله آلية بانيني:
- السندي. السنسكريتية مشهورة باستيعاب الأصوات عبر حدود الكلمات (tat + ca → tac ca، tat + na → tan na). يختزل بانيني هذا النظام برمته إلى مجموعة صغيرة مرتبة من القواعد الفونولوجية تعمل دوريًا — الفكرة نفسها أُعيد اختراعها بوصفها فونولوجيا دورية في السبعينيات.
- صرف الفعل. يمكن أن يكون لفعل سنسكريتي حوالي 2,000 صيغة مصرّفة. يتعامل بانيني مع ذلك بمخزون جذوع منتهٍ، وبضع مئات من قواعد اللواحق، ومبدأ ترتيب (الـtripādī) بحيث تحجب القواعد المتأخرة المتقدمة — استباقًا لشروط Elsewhere في الصرف الحديث.
- نظرية الكاراكا. يحلل بانيني الأفعال ليس بمصطلحات "الفاعل" و"المفعول" بل بمصطلحات kāraka — أدوار دلالية كالعامل (kartṛ)، والمتأثر (karman)، والأداة (karaṇa)، والمستفيد (sampradāna)، والمصدر (apādāna)، والموقع (adhikaraṇa). هذه أساسًا نظرية الأدوار الدلالية ("نحو الحالة" لتشارلز فيلمور، 1968)، بـ2,400 سنة مبكرًا.
تأثير بانيني مباشر، وليس مجازيًا فحسب. كتب ليونارد بلومفيلد (1887–1949)، أحد مؤسسي اللسانيات البنيوية الأمريكية، مقالته 1927 "حول بعض قواعد بانيني" جزئيًا لاستيراد ترتيب قواعد بانيني إلى النظرية النحوية الغربية. جادل عالم الهنديات الهولندي فريتز ستال في مقالته "إقليدس وبانيني" (1965) بأن نحو بانيني نسق صوري من مرتبة هندسة إقليدس نفسها؛ وبعد عامين اقترح عالم الحاسوب بيتر زيلاهي إنغرمان، في رسالة إلى Communications of the ACM، إعادة تسمية صيغة باكوس القياسية إلى "صيغة بانيني-باكوس" تكريمًا لبانيني. اقترح عالم الحاسوب الأمريكي الهندي ريك بريغز، العامل في ناسا إيمز في الثمانينيات، تمثيلات الكاراكا على الطريقة السنسكريتية كلغة بينية طبيعية لتمثيل المعرفة في الذكاء الاصطناعي. وفي مقدمة كتابه 1965 جوانب نظرية النحو، سلّم نعوم تشومسكي بأن "حتى نحو بانيني يمكن تأويله على أنه شذرة من مثل هذا 'النحو التوليدي'، بالمعنى المعاصر للمصطلح أساسًا".
"النحو الوصفي للسنسكريتية، الذي بلغ على يد بانيني أعلى درجات كماله، هو أحد أعظم آثار الذكاء البشري." — ليونارد بلومفيلد، عرض لكتاب ليبش Konkordanz Pāṇini-Candra، مجلة اللغة، المجلد 5 (1929)
السنسكريتية نفسها (saṃskṛta-، "مصقولة، مُحسَّنة") كانت بالفعل بحلول زمن بانيني معيارًا أدبيًا وطقسيًا، لا لهجة عامية. بعده صارت، شكليًا، ما قاله بانيني إنها كذلك: لغة كل جملة سليمة فيها مشتقة، من حيث المبدأ، من سوتراته الأربعة آلاف. بعد ألفي عام ونصف، ذلك هو بالضبط ما نطلبه من المحلِّل. لم تصف الأشتاديايي السنسكريتية فحسب. دفعت فكرة الوصف التوليدي الصوري للغة إلى مستوى من الدقة لا نظير له في العصور القديمة — ولم يُضاهَ، يمكن القول، إلا حين أعادت اللسانيات الصورية في القرن العشرين اكتشاف الأفكار نفسها بشكل مستقل.