في أعماق الأمازون البرازيلية، يتحدث أقل من 800 شخص لغة البيراها (تُلفظ تقريبًا بي-دا-هان). إنها لغة معزولة — بلا أقارب مُثبتين في أي مكان على الأرض — وقد أصبحت من أكثر الحالات إثارة للجدل في اللسانيات الحديثة.
الباحث الميداني الذي أثار العاصفة هو دانييل إيفريت، مبشّر تحوّل إلى لساني وعاش بين البيراها سنوات طويلة. وفقًا لتقاريره، تفتقر اللغة إلى عدة أشياء كان لسانيو القرن العشرين قد جادلوا بأنها كونية في اللغة البشرية:
- لا توجد كلمات أعداد دقيقة. يستخدم المجتمع فقط hói ("كمية قليلة") وhoí ("كمية أكبر") — تباين كمي لا عدّي. في التجارب، يستطيع متحدثو البيراها أن يرصّوا صفًّا من الأشياء واحدًا مقابل واحد حتى العشرة دون خطأ يُذكر — لكنهم يخفقون بمجرد أن يقتضي الأمر نقل الكمية عبر المكان أو الزمان: أن تُخفى خلف ساتر، أو تُدار بزاوية قائمة، أو تُسقط واحدًا تلو الآخر في عُلبة.
- لا توجد مفردات أساسية للألوان. تُوصف الألوان تركيبيًا — "مثل الدم"، "غير ناضج"، "متسخ" — لا بتسميات ثابتة مثل "أحمر" أو "أخضر".
- لا توجد إحالة نحوية ذاتية. لا يمكن تضمين الجمل داخل جمل أخرى. وهذا يتحدى مباشرة ادعاء نعوم تشومسكي بأن الإحالة الذاتية هي السمة المحددة التي تفصل اللغة البشرية عن تواصل الحيوانات. إن كان إيفريت محقًا فإن البيراها تكسر النظرية.
- لا أساطير خلق، ولا خيال، ولا قصص عن أسلاف لم يعرفهم أحد من الأحياء. عرف ثقافي قوي — يسميه إيفريت مبدأ "آنية التجربة" — يقصر الكلام على ما شهده المتحدث أو محاوره الحي شخصيًا.
تُنقل البيراها عبر خمس قنوات متوازية: يمكن أن تُنطق، أو يُصفّر بها، أو تُهمهم، أو تُغنَّى، أو يُصرَخ بها. ولأن البيراها لا تملك سوى ثلاث صوائت وثمانية صوامت، فإن العَروض (الدرجة والإيقاع) تحمل عبئًا إعلاميًا كبيرًا — الأمهات يمكنهن همهمة جمل كاملة لأطفالهن دون نطق صامت واحد.
"يتواصل شعب البيراها بالغناء والصفير والهمهمة بقدر ما يتواصل تقريبًا باستخدام الصوامت والصوائت." — دانييل إيفريت، Current Anthropology 46(4)، 2005، ص. 622
ادعاءات إيفريت تظل محل نقاش. جادل باحثون لاحقون من بينهم أندرو نيفينز وديفيد بيسيتسكي وسيلين رودريغيز بأن البيراها تمتلك الإحالة الذاتية — وإن نادرًا — وأن وقائع الأعداد قابلة للتفسير دون خصائص معرفية غير عادية. ردّ إيفريت؛ والحوار مستمر.
الأقل إثارة للجدل، وإن ظل موضع نقاش، هو القاعدة الثقافية التي تحصر الحديث في الأحداث المُجرَّبة مباشرةً، والنقل المتعدد القنوات اللافت في البيراها. أيًا كان من ينتصر في حرب الإحالة الذاتية، فقد فعلت البيراها ما تفعله لغات قليلة جدًا: أرغمت اللسانيين، مرة أخرى، على التساؤل عمّا إذا كانت اللغة تشكّل الفكر — أم أن الفكر يشكّل اللغة.