八千个符号的音节文字
彝族约有900万人，分布在四川、云南、贵州和广西。他们的传统文字——彝文——是一种音节文字，每个符号代表彝语口语中的一个音节。学者们已从各地彝族支系和地区的抄本传统中记录了8,000多个不同符号。
与以部首传达意义的汉字不同，彝文符号对声音进行编码。这与日语假名相似，但统一性远远不足。各支系和地区保持著各自的符号集，凉山的仪式文本对贵州的彝语使用者来说可能难以理解。这种地域性使文字既丰富又碎片化。
1980年的标准化
中华人民共和国成立后，政府开始研究少数民族文字。1980年，以凉山方言为基础的规范彝文颁布：819个音节符号，每个音节对应一个符号。这一选择与1956年汉字简化改革一样，具有自上而下、国家主导的特征——尽管彝文标准化将文字数量从约8,000削减到819，降幅更为剧烈。
今天，这一819符号体系出现在凉山彝族自治州各地的双语路牌、小学教科书和地方广播中。Unicode也将规范彝文收录于彝文音节区（U+A000–U+A48F），部首则另置于彝文部首区（U+A490–U+A4CF）。
标准化的政治
并非所有人都欢迎这一改革。能读传统8,000符号文献的学者和长老认为，新标准抹去了方言细微差别，使只学过819标准的年轻一代无法阅读历史抄本。这与简体字对繁体字的对立类比屡被提及，争议同样激烈。