塞阔雅(Sequoyah)(也写作 ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya,英文名 George Guess,约1770–1843),是有记录历史上极少数已知在自己不识任何文字的情况下从零发明完全可用书写系统的人之一。这个故事如此不可思议,以致19世纪评论者一直试图将它解释为另有原因。但它就这么发生了。
塞阔雅是一位银匠,也是克里克战争中安德鲁·杰克逊麾下切罗基团的伤残退伍兵。他不说英语,没有受过正式学校教育。但他在战时见过讲英语的士兵读写信件——切罗基人称之为"会说话的叶子"——并坚信这并非魔法而是技术,他的人民也应当拥有。
大约从1809年起他着迷地研究此事。他最初的尝试是表意的——每个词一个符号——据说他画了一千多个符号才意识到该系统无法学会。据说他妻子曾因沮丧烧掉他的稿件。他重新开始。
突破在于他意识到切罗基语像日语一样,有相对较少的不同音节——约85个。音节文字而非字母才是合适选择。他给每个音节分配一个符号。他从拉丁字母、希腊字母和西里尔字母汲取灵感(他读不懂这些),加上原创形状,将每个字符视为无意义的视觉记号,匹配到一个切罗基音上。结果是字母看似熟悉,但意义与其欧洲对应物完全不同:
- 切罗基中的 D 是 a
- 切罗基中的 R 是 e
- 切罗基中的 T 是 i
- 切罗基中的 L 是 tle
- Ꮳ 看似希腊字母,实是切罗基音节 tsa
1821年,他著名地通过将六岁女儿阿优卡与观众隔开,让她转写并大声读回口授给他的信息,演示了这一体系。切罗基民族议会起初怀疑这只是把戏——直到他们亲自测试,发现成年人可以在几天而非几年内具备功能性识字能力。
接下来发生的事在识字史上前所未有。切罗基民族在1825年以官方法令采用了这套音节文字。到1828年,他们开始用切罗基语和英语双语印刷《Tsalagi Tsulehisanvhi / 切罗基凤凰报》,即第一份美洲原住民报纸,用专门铸造的音节文字铅字印刷。在塞阔雅1821年演示后大约十年内,同代观察者——包括美国传教士——估计切罗基人对自己文字的识字率超过了周围白人定居者对英语的识字率。
"部族怀着不安注视那些年轻人达数月之久;当他们自愿前来接受考核时,所有人的情绪都被推到了顶点。"——塞缪尔·洛伦佐·纳普,《美国文学讲演录》,1829
胜利之后是悲剧。1838–1839年,尽管切罗基民族已是识字的、有宪法、出版报纸的现代国家,马丁·范布伦政府——执行安德鲁·杰克逊此前促成的迁移条约——还是强迫他们向西迁移,即"血泪之路";估计16,000名切罗基人中有4,000人死亡。音节文字与他们同行。塞阔雅本人1843年在墨西哥去世,当时他正在寻找一支据说脱离了主体的切罗基分支。
今天,切罗基音节文字在俄克拉荷马州塔勒夸和北卡罗来纳州切罗基的沉浸式学校教授。它已收入Unicode(U+13A0–U+13FF),Apple与Google操作系统均支持,被用于书写从《圣经》翻译到现代社交媒体帖子的一切。加州海岸红杉Sequoia sempervirens传统上被认为是以他命名的,不过恩德利希尔1847年究竟如何想到这个名字,至今仍有争议。这个不识字的人,给了一个民族文字。