超越时代的文字
大多数象形文字早已消亡。埃及象形文字约在公元400年后沉寂，玛雅文字在西班牙征服后也不再使用。而东巴文字却是例外——中国云南省纳西族的东巴祭司至今仍手绘并吟诵约1,300个象形符号。
纳西族约有32万人，主要聚居在丽江一带。东巴是世代相传的仪式专家，其名意为「智者」或「师父」，源自藏语 ston pa（师）。文字在此并非日常读写工具，而是吟诵仪式文本的记忆辅助手段——一个图符可对应数十行口头诗句。文字与表演在此密不可分。
先有图像，后有声音
东巴文字绝大部分依赖图像：鱼的图画代表「鱼」，举臂人形代表「舞蹈」，复合概念则通过组合图画来表达。但它并非纯粹的象形文字。任何一个字都可以只借其音来使用——这就是假借原理：画两只眼睛的字（myə）用来书写同音的「命运」，饭碗的字兼表同音的「饭食」与「睡眠」（xa），斑羚（se）的字则代替一个语法虚词。纳西族还传承著第二套文字，即「哥巴」音节文字——罕见、从未标准化、留存的写本也不多——它出现在象形字旁边，用来标注读音，也用来书写真言、契约和信函。这比任何现代文字都更接近楔形文字的早期阶段（公元前3200至2900年）——却依然活在当下。
联合国教科文组织与时间的赛跑
2003年，教科文组织将东巴古籍列入「世界记忆名录」，确认约2万件保存于中美德等地图书馆的仪式文本。现役东巴祭司估计不足500人，且大多年迈。云南省政府已资助培训计划，丽江设有东巴文化研究院。这一文字能否作为活态传统延续，仍是悬而未决的问题。