笔墨背后的政治
1956年，中华人民共和国颁布了第一个《汉字简化方案》，减少了515个汉字的笔画，并规范了另外54个简化偏旁（汉字部件）。农村文盲率高达80%以上，中共领导层认为识字率与政治参与直接挂钩，亟需一条更快捷的识字途径。
这些简化字大多并非凭空创造，而是将书家与商人沿用数百年的草书及民间俗字加以制度化。1956年的关键变化在于国家强制推行：学校、报纸和政府文件一律使用简化字。
1977年的过激改革
1977年提出了853个追加简化字，部分过于激进（如将「舞」写作「午」、「蛋」写作「旦」），遭到语言学家和印刷业者的强烈反对。1986年，国务院全面撤销第二次简化方案。这件事留下一个警示：简化是有限度的，越过音与义的边界就走不通。
海外华人的分裂
台湾、香港、澳门从未采用简体字。台湾以繁体字为文化正统和中华遗产的象征，与大陆改革形成鲜明对比。然而台湾使用的是国语，而非粤语或闽南语——这是中华民国在1930年代以北京语音为基础确立的国家标准语，1945年随政府带到台湾。大陆日后以「普通话」之名沿用同一套标准，因此台湾与大陆共用口语规范，却拒绝了大陆的书写改革。香港则在1997年之后很长一段时间里继续使用粤语和繁体字；今日在特区政策下，两者并存。