白族是谁
白族（Báizú，字面意思是「白色的人」）是聚居于中国西南云南省大理（大理）一带的民族，人口约190万。他们的政权南诏（738—902年）及其后继的大理国（937—1253年）曾是一方强权，与唐朝以及吐蕃、东南亚诸文明往来密切。这段政治史正好解释了白语为何如此深地吸收汉语，并被汉语彻底塑形。
归属之谜
白语是亚洲最具争议的谱系归属问题之一，认真的阵营有三个：
- 汉语族说——部分学者（尤以斯塔罗斯金 Sergei Starostin 与郑张尚芳为代表）认为最古的汉语层足以解释白语词汇的绝大部分，只剩下无关紧要的残余，因而白语是自汉语本身很早分出的一支；斯塔罗斯金把分化定在公元前2世纪的西汉，远早于现代汉语各方言的成形。
- 藏缅语族说——另一些人把白语置于藏缅语族之内，理由是它与缅语支、彝语支在形态与词汇上的平行现象。
- 孤立语／独立分支说——越来越多的学者把白语视为汉藏语系的独立分支（甚至是汉藏语系的姊妹），只是被数千年的汉语接触深度改造过。
困难来自白语中两层庞大的汉语借词：反映中古汉语（约600年）音韵的古层，以及来自现代西南官话的新层。这两层遮住了白语本来的词汇，使人难以把继承而来的同源词同古老的借词区分开。
白文的运作方式
与壮族一样，白族也用汉字书写本族语言，这套办法叫作白文（也作僰文）。同一个字，按汉语读还是按白语读，发音可以完全不同。
- 并非每个字都会干净地一分为二：白语里表示「马」的固有词本身就是 ma˧˧（原始白语 *mæ），是个古老的汉语系形式，所以「马」无论按汉语读还是按白语读，声音都差不多。两套系统真正分开的，是层次错开的词——「目」在白语的汉字音层读 mu˨˨，而日常白语里表示「眼睛」的词是 ŋui˨˨。
- 白语语法特有的虚词、体标记与带调后缀，则用音借的办法处理，有时会为了某个本地方音而搬来生僻的汉字。
1958年拼音方案
1958年，中国推出白文字拉丁字母方案，由语言学家设计，意在为语音差异颇大的白语各方言提供统一正字法（三大方言群为剑川／中部、大理／南部、碧江／北部；前两者接近到说话人相处个把月即可互通，而分歧较大的北部各变体在 ISO 639-3 中被当作独立语言）。该方案使用附加符号与调号。尽管有官方推广，白文仍主要存活于宗教文献（尤其是本主崇拜）、古典诗歌，以及大理坝子一带的石刻之中——其中有些可以追溯到南诏时期。
汉字圈接触的一面镜子
白族的例子折射出汉字圈普遍可见的一种格局：与文言长达数百年的持续文献接触，催生出既受惠于汉语、又与汉语判然有别的书写传统。壮族为自己的音系另造新的方块字，越南的喃字为一种南亚语系语言做了同样的事，而白族则发展出双读的惯例——一个字，两个世界。