波尼尼(Pāṇini)的《八章经(Aṣṭādhyāyī)》约公元前500–400年写成于今巴基斯坦西北部，以将近4,000条经句(sūtra,简洁箴言式规则)给出梵语的生成式描述。整套语法可装入现代印刷的约35页。伦纳德·布隆菲尔德、保罗·基帕尔斯基和诺姆·乔姆斯基等语言学家曾将其形式分析与后来的语言学和计算机科学研究联系起来讨论。
关于波尼尼本人我们几乎一无所知——只知他出自舍腊吐拉村(在今巴基斯坦西北部阿托克附近的 Lahor/Lahur,有时被称为"小拉合尔"——切勿与旁遮普大城市拉合尔(Lahore)混为一谈),大约活动于公元前5或4世纪,他所撰一切显然都为口诵而设。《八章经》在被书写之前以背诵保存了数个世纪。为节省音节——也就是呼吸——波尼尼发明了一整套专门元语言:单字母缩写系统、有序音位表(称为湿婆经)、"上下文敏感"规则的应用规约、不必重述前句条件而继承的 anuvṛtti,以及当两条规则冲突时哪条优先的优先级体系。
对现代眼光而言,这一切读来与上下文无关文法的产生式规则惊人相似——只是更强大。波尼尼的规则形式实质上是:
A → B / X _ Y
"A 在前为 X 后为 Y 的语境中变为 B"——这正是语言学在1968年才独立"重新发现"的记法。
波尼尼的机制处理诸如此类的问题:
- 连读(Sandhi)。梵语以词界处的语音同化著称(tat + ca → tac ca、tat + na → tan na)。波尼尼把整个体系归约为少数循环应用的音系规则——同样的想法在1970年代以"循环音系学"之名被重新发明。
- 动词形态。梵语动词大约可以有2,000个屈折形。波尼尼用有限的词干清单、几百条词缀规则,以及一种排序原则(tripādī),让后面的规则阻断前面的规则——预示了现代形态学的"他处条件"。
- kāraka 理论。波尼尼并非用"主语"和"宾语"分析动词,而是用 kāraka——施事(kartṛ)、受事(karman)、工具(karaṇa)、接受者(sampradāna)、来源(apādāna)、地点(adhikaraṇa)等语义角色。这本质上就是题元角色理论(查尔斯·菲尔莫尔1968年的"格语法"),提前了2,400年。
波尼尼的影响是直接的,而不仅仅是隐喻。美国结构主义语言学创始人之一伦纳德·布隆菲尔德(1887–1949)1927年的论文《波尼尼的若干规则》,部分目的就是把波尼尼式的规则排序引入西方语法理论。荷兰印度学家弗里茨·斯塔尔在1965年的论文《欧几里得与波尼尼》中论证,波尼尼的语法是与欧几里得几何同一量级的形式系统;两年后,计算机科学家彼得·齐拉希·英格曼在致《Communications of the ACM》的一封信中提议,为向波尼尼致敬,把巴科斯范式改称为"波尼尼-巴科斯范式"。1980年代在NASA艾姆斯研究中心的印度裔美国计算机科学家里克·布里格斯提出,梵语式的 kāraka 表示可作为AI知识表示的自然中间语言。1965年《句法理论的若干方面》的序言中,诺姆·乔姆斯基承认"即便是波尼尼的语法,也可以按这个词今天的意义,被解释为这样一种'生成语法'的片段"。
"波尼尼使之臻于极致完美的梵语描述语法,是人类智力最伟大的纪念碑之一。"——伦纳德·布隆菲尔德,评李比希《波尼尼-旃陀罗对照表》,《语言》第5卷(1929)
到波尼尼时代,梵语(saṃskṛta-"打磨过的、洗练的")本身已是文学与祭仪的标准,而非口语。在他之后,梵语正式成为波尼尼所规定的那个语言:其每个合法句子,在原则上,都可从他的4,000条经句中推导。两千五百年后,这正是我们对解析器(parser)所要求的。《八章经》不仅描述了梵语。它把对语言进行生成式、形式化描述这一构想推进到古代无与伦比的精度——以致直到20世纪的形式语言学独立地重新发现这些思想之前,几乎都没有可与之相比的范例。