四個祖先
公元7世紀前後，即隋代601年編成、唐代奉為標準嘅韻書《切韻》嘅年代，漢語有平、上、去、入四個聲調類別。入聲唔係音高形狀，係音節結構類別：所有入聲字以短促塞音（-p、-t、-k）結尾。呢四個類別裝晒中古漢語嘅全部音節。
清濁分化——統御一切嘅一條規則
中古漢語有豐富嘅聲母系統，好多聲母成清濁對立（b-對p-、d-對t-、g-對k-等）。中世紀早期，濁音聲母喺各方言以唔同方式消失或合流，但之前留低咗永久印記：原來濁聲母嘅音節發展出較低聲調，清聲母音節發展出較高聲調。呢就係陰陽分化。
結果機械但壯觀：原來每個聲調都分裂成陰（上層）同陽（下層）兩檔，只係取決於該音節原來聲母嘅清濁。四聲×兩層=最多八個聲調位。各方言隨後以唔同方式合併或再分裂，最終聲調數喺漢語族內大相逕庭。
粵語嘅案例：九聲（即六加三）
粵語係最典型嘅展示。六個舒聲（陰平、陽平、陰上、陽上、陰去、陽去）係平、上、去陰陽分化嘅結果，係有明確音形嘅六個舒展聲調。粵語仲保留咗入聲。陰陽分化只係帶嚟兩個促聲，後尾粵語內部再分裂多一次——條件係元音嘅長短，而唔係古聲母嘅清濁——陰入一分為二，先夠三個促聲（陰入、中入、陽入）。傳統計為九聲，但其實冇一套拼音真係寫得出九個調號。耶魯式只分六個聲調，促聲同音高相同嘅高平、中平、低平寫法一模一樣；呢個地圖用嘅粵拼都係得1~6（一 jat1、目 muk6）。7、8、9呢三個數字留喺傳統聲調表同教院式拼音入面，係為呢段歷史留低嘅記號，而唔係三個多出嚟嘅音高。
普通話：四聲，入聲已消失
普通話大幅簡化。濁聲母早早徹底消失，陰陽分化雖有發生，但多個層次隨後合流。入聲失去尾塞音，音節近乎隨機咁散入而家嘅四聲。呢個亦正正係點解冇得預測邊個普通話音節原本係入聲字。結果係一套乾乾淨淨嘅四聲系統（陰平、陽平、上聲、去聲），即係每個學漢語嘅人都要背嘅四聲。
閩南語：七到八聲，入聲健在仲一分為二
閩南語（台語）保留咗入聲嘅尾塞音（-p、-t、-k），並對入聲實施陰陽分化，得出陰入同陽入兩個入聲。舒聲嗰邊再經歷合併同分裂，標準閩南語基本上得出七個聲調（有啲分析計八個）。閩南語仲以連讀變調著稱：喺自然語流中聲調因位置而改變，學習者須同時記住每個詞嘅本調同變調。
客家話、吳語，同成條光譜
客家話各方言一般有五到七個聲調，部分變體保留入聲。吳語（包括上海話）比其餘任何一大支漢語都留得耐咁保住咗濁聲母，即係話，陰陽分化喺嗰度至今仲有一部分係聽得出嚟嘅語音事實，而唔淨係歷史。有啲吳語方言數得出七到八個聲調。語言學家有時會話，吳語提供咗一份活嘅快照，畀人聽到中古漢語嘅清濁對立大致係咩聲。
粵語對中古漢語嘅韻尾同聲調類別保留得特別完整，但佢嘅九聲並唔係唐代四聲簡單加倍嘅結果。其中八個嚟自陰陽分化，第九個係後來粵語內部嘅演變——元音嘅長短將陰入分成咗陰入同中入。