公元1036年,西夏(Xixia / 西夏)王朝皇帝李元昊下詔,佢嘅人民黨項族必須擁有與自身相稱嘅書寫系統。據說佢嘅學者野利仁榮喺幾年內就發明咗整套文字——大約6,000個表意字,每一個都係新設計,故意似漢字但唔借自漢字。結果就係西夏文:有史以嚟最視覺密集嘅書寫系統之一。
西夏帝國以而家中國西北嘅寧夏同甘肅為中心,持續近兩個世紀——足以製作佛教典藏、辭典、法典、王朝史同龐大官僚體系,全部用西夏文。然後喺1227年,成吉思汗統領嘅蒙古人將其夷為平地。西夏文比佢個王朝多活咗幾個世紀。東遷散居嘅黨項人繼續攞佢嚟做禮儀同學術語言,而有確切紀年嘅最後一批西夏文遺存,係1502年——明代中葉——喺河北保定豎起嘅兩座佛教陀羅尼經幢,喺西夏故都以東大約800公里。之後呢隻文字就由活躍使用中消失。
語言學家最終重新發現嘅係一隻漢藏語言——最大可能係羌語支——有平聲同上聲兩類聲調嘅對立、由韻表重建嘅複雜起首輔音叢,以及對複合表意字嘅喜愛,當中嘅偏旁互相借用而非借自任何漢字祖先。一個典型西夏字有15–20畫;有啲超過30畫。
- 創造而非進化。同經過數千年自然成長嘅漢字唔同,每個西夏表意字都係喺單一皇家工坊一次性設計嘅。呢係人類歷史上極少數大規模「人工」文字之一。
- 透過表復原音韻。由於冇母語倖存者,所有西夏音韻重建都依賴雙語韻書——尤其係《文海》同《同音》,佢哋將字符按聲母、韻母同聲調分組。
- 地下嘅佛教圖書館。1908年,俄羅斯探險家科茲洛夫(Pyotr Kozlov)去到黑水城遺址開始發掘;第二年1909年6月再嚟嗰陣,佢掘開咗城牆外面一座佛塔,將幾千份西夏典籍同手稿運到聖彼得堡——至今仍係世界最大嘅收藏。
喺解讀上出力最多嘅係尼古拉·涅夫斯基(Nikolai Nevsky,1892–1937),一位俄羅斯日本學家,1920年代喺日本同台灣度過。佢喺1925年、仲住喺日本嗰陣就開始研究黑水城寶藏,1929年返到列寧格勒之後,再用咗成十年去弄清楚音韻結構,同埋編出第一本西夏-俄語詞典。佢嘅傑作《Tangutskaya Filologiya》喺1960年身後出版——涅夫斯基自己1937年喺斯大林大清洗中被槍決。佢死後獲授列寧獎。
之後米哈伊爾·索夫羅諾夫喺1960年代精煉咗音韻重建;克塞尼亞·凱平致力於文法同儀式文本;今日北京、京都、台北同聖彼得堡嘅研究者繼續出版新編目嘅手稿版本。重大問題仍然存在——確切聲調系統、喺漢藏語族中嘅深層譜系位置、語料庫中只出現一兩次嘅幾十個罕見字符嘅含義。
西夏文提醒我哋,「死語」好少係最終判決。一隻喺一個十年內發明、由數百萬人使用、被遺忘四個世紀嘅文字,仍然可以被誘導返講話——只要有人夠執著用一生去研究韻表。