Ngôn ngữ mà ngay cả người Trung Quốc cũng không hiểu
Trong hàng trăm phương ngữ Trung Quốc, tiếng Ôn Châu Wu nổi bật là phương ngữ khó hiểu nhất. Tục ngữ xưa có câu: 天不怕，地不怕，就怕溫州人說鬼話 — "Không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ người Ôn Châu nói tiếng ma (鬼話)." Danh hiệu này không phải lời khen.
Giai thoại về liên lạc thời chiến
Câu chuyện được kể lại nhiều nhất về tiếng Ôn Châu là thế này: trong Chiến tranh Trung-Nhật, quân đội Trung Quốc phát hiện binh sĩ Ôn Châu có thể liên lạc vô tuyến hoàn toàn tự do. Các chuyên gia giải mã Nhật Bản, dù thông thạo tiếng Phổ thông và các phương ngữ lớn, hoàn toàn bó tay. Khác với Người mã hóa Navajo, binh sĩ Ôn Châu không cần mật mã. Bản thân ngôn ngữ chính là mật mã. Có điều, đến nay chưa hề có tài liệu nào xác nhận câu chuyện ấy. Nhà Hán học Victor Mair cho biết ông vẫn chưa từng thấy bằng chứng chắc chắn nào về việc tiếng Ôn Châu được dùng cho mục đích tình báo thời chiến, còn Wikipedia tiếng Anh cũng chỉ ghi là tương truyền như vậy. Thứ mà truyền thuyết này ghi lại trung thực không phải là một sự kiện lịch sử, mà là tiếng tăm khó hiểu của tiếng Ôn Châu.
Phụ âm hữu thanh kế thừa từ Hán ngữ Trung cổ
Hán ngữ Trung cổ (中古漢語) thời Đường (618–907) có hệ thống phụ âm tắc hữu thanh đầy đủ: /b/, /d/, /g/. Tiếng Phổ thông, tiếng Quảng Đông và tiếng Mân Nam đều đã đánh mất thế đối lập này, bù lại bằng sự chia tách thanh điệu. Riêng Wu thì không: giữ được loạt phụ âm hữu thanh của Hán ngữ Trung cổ chính là tiêu chí kinh điển để xác định một phương ngữ là Wu, và tiếng Thượng Hải hay Tô Châu cũng giữ chắc chẳng kém gì Ôn Châu. Điều khiến tiếng Ôn Châu khó theo hơn tiếng Thượng Hải không nằm ở loạt hữu thanh ấy, mà ở những gì chồng lên trên nó: hệ thống 8 thanh điệu với đường nét khác thường, phản ánh sự phân chia âm-dương của Hán ngữ Trung cổ, cùng một vốn từ vựng cách biệt hẳn với Wu phương Bắc.
Trật tự từ ngược và số đếm kỳ lạ
Tiếng Ôn Châu cũng khác biệt về ngữ pháp. Một số cấu trúc chỉ thị có trật tự bị đảo ngược so với các phương ngữ khác. Hệ thống số đếm có những hình thức không có đối chiếu rõ ràng trong Wu khác, được các nhà phương ngữ học cho là ảnh hưởng của ngôn ngữ nền tảng Mân Việt và Âu Việt cổ đại.
Vì sao tiếng Ôn Châu phân kỳ đến vậy
Cô lập địa lý là câu trả lời chính. Ôn Châu nằm ở cực nam Chiết Giang, bị bao bọc bởi dãy núi Nhạn Đãng về phía tây bắc và biển về phía đông. Trước thời đại đường sắt, thành phố giao thương bằng đường biển với các cảng Phúc Kiến. Sự cô lập này cho phép các đặc điểm cổ hóa thạch lại trong khi phần còn lại của Wu hiện đại hóa.