Чотири предки
Приблизно у VII столітті н.е. — за часів рифмового словника Цеюнь (切韻), укладеного 601 року за династії Суй і піднесеного до норми за Тан — китайська мова мала чотири тональні категорії: Пін (平), Шан (上), Цюй (去) і Жу (入). Вхідний тон (入声) не був контурним тоном, а структурною категорією: усі його склади закінчувалися на короткі зімкнені (-p, -t або -k).
Розщеплення дзвінкості — одне правило для всіх
Середньокитайська мала численні пари дзвінких/глухих початкових приголосних. Дзвінкі зникали в діалектах по-різному, але залишили незгасний слід: склади з дзвінкими початковими розвинули нижчий тон, з глухими — вищий. Це розщеплення Інь-Ян (陰陽分化).
Кантонська: 9 тонів (або 6+3)
Кантонська — показовий приклад. Шість живих тонів є результатом розщеплення Пін/Шан/Цюй — 6 контурних тонів. Кантонська також зберегла вхідний тон. Розщеплення Інь-Ян дало їй два вхідні тони, а згодом уже всередині юе верхній із них розділився ще раз — за довготою голосного, а не за давнім початковим приголосним — і додався третій, тож маємо 3 перевірені тони. Разом: 9 тонів.
Мандаринська: 4 тони, вхідний зник
Путунхуа різко спростилась. Дзвінкі початкові рано та повністю зникли; вхідний тон утратив кінцеві зімкнені і майже випадково розподілився по чотирьох тонах, що залишились.
Кантонська напрочуд повно зберігає фіналі та тональні категорії середньокитайської — але її дев'ять тонів не є простим подвоєнням чотирьох танських. Вісім постали з розщеплення Інь-Ян; дев'ятий — пізніше, власне юеське нововведення: довгота голосного поділила верхній вхідний тон (陰入) на 陰入 і 中入.
Південноміньська: 7 або 8 тонів, вхідний тон живий і подвоєний
Гоккієн/тайванська (闽南语, південноміньська) зберегла вхідний тон разом із кінцевими зімкненими (-p, -t, -k). Як і кантонська, вона застосувала інь-янське розщеплення й до вхідного тону, давши два вхідні тони (陰入 і 陽入). Решта тонів зазнала подальших злиттів і розщеплень, і в стандартній південноміньській склалася основа з 7 тонів. Південноміньська славиться також системою сандхі: у природному мовленні тон складу змінюється залежно від місця в синтагмі, тож тому, хто вчить, доводиться тримати в пам’яті і цитатний тон, і тон сандхі для кожного слова.
Хакка, у й увесь спектр
Хаккаські говірки (客家话) зазвичай мають 5-7 тонів, а в деяких різновидах зберігається вхідний тон. У (吴语, включно з шанхайською) утримував дзвінкі ініціалі довше за будь-яку іншу велику синітичну гілку, тож інь-янське розщеплення там почасти чутне й фонетично. У деяких у-говірках налічують 7-8 тонів. Лінгвісти іноді описують у як живий знімок того, як звучало середньокитайське протиставлення за дзвінкістю.
Кантонська надзвичайно вірно зберігає середньокитайські фіналі й тонові класи, проте її дев’ять тонів — не просто подвоєні чотири тони доби Тан. Вісім походять від інь-янського розщеплення; дев’ятий — пізніший, внутрішньоюеський розвиток, у якому довгота голосного розщепила верхній вхідний тон (陰入) на 陰入 і 中入.