Секвоя (також написано ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, або англійською Джордж Ґесс, бл. 1770–1843) — одна з єдиних людей в задокументованій історії, яка, як відомо, вигадала повністю функціональну систему письма з нуля, будучи особисто неписьменною в жодній мові. Історія настільки неймовірна, що коментатори XIX століття продовжували намагатися пояснити її. Це все одно сталося.
Секвоя був срібляром і ветераном з інвалідністю Полку чероки під командуванням Ендрю Джексона у Війні з кріками. Він не говорив англійською і не мав формальної освіти. Але він бачив, як англомовні солдати читали й писали листи під час війни — те, що чероки називали «розмовляючим листям», — і переконався, що це не магія, а технологія, і що його власний народ заслуговує на неї теж.
Приблизно з 1809 року він одержимо працював над проблемою. Його перша спроба була логографічною — один символ на слово — і він, як повідомляють, намалював понад тисячу символів, перш ніж усвідомив, що система буде нездоланною. Кажуть, що його дружина в якийсь момент спалила його роботу від розчарування. Він почав знову.
Прорив був усвідомленням того, що чероки, як і японська, має досить невеликий інвентар окремих складів — близько 85. Складова, а не алфавіт, була природним рішенням. Він призначив один символ для кожного складу. Для натхнення він спирався на форми літер латиниці, грецької та кирилиці (які він не міг читати) плюс оригінальні форми, ставлячись до кожної як до безглуздого візуального токена, що зіставляється зі звуком чероки. Результат має літери, які виглядають знайомими, але нічого не означають з того, що їхні європейські аналоги означають:
- D у чероки — це a
- R у чероки — це e
- T у чероки — це i
- L у чероки — це tle
- Ꮳ виглядає грецьким, але це склад чероки tsa
У 1821 році він продемонстрував систему, знаменито відокремивши шестирічну дочку Айоку від аудиторії і змусивши її транскрибувати, а потім зачитувати повідомлення, продиктовані йому. Рада Нації Чероки не була переконана, що це щось більше за фокус — поки вони не випробували це самі і не виявили, що дорослі можуть стати функціонально грамотними за дні, а не роки.
Те, що сталося далі, безпрецедентно в історії грамотності. Нація Чероки прийняла складову офіційним декретом у 1825 році. До 1828 року вони почали публікувати Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix, першу газету корінних американців, що друкувалася двома мовами — чероки й англійською — на спеціально відлитих складових літерах. Протягом приблизно десяти років після демонстрації Секвої 1821 року сучасні спостерігачі — зокрема американські місіонери — оцінили, що грамотність чероки в їхньому власному письмі перевищувала рівень грамотності навколишніх білих поселенців англійською.
«Кілька місяців племена з тривогою стежили за тими юнаками; а коли ті стали до випробування, почуття всіх сягнули найвищої напруги.» — Семюел Лоренцо Кнапп, Lectures on American Literature, 1829
За тріумфом послідувала трагедія. У 1838–1839 роках, попри грамотну, конституційну, газетовидавничу сучасну державу Нації Чероки, адміністрація президента Мартіна Ван Бюрена, виконуючи договір про переселення, здобутий Ендрю Джексоном, змусила їх переселитися на захід Шляхом сліз; за оцінками, 4000 з 16 000 чероки померли. Складова пішла з ними. Сам Секвоя помер у 1843 році в Мексиці, шукаючи чутки про відокремлену групу чероки.
Сьогодні складове письмо чероки викладають у школах занурення в Талеква, Оклахома, і в Чероки, Північна Кароліна. Воно в Юнікоді (U+13A0–U+13FF), підтримується операційними системами Apple і Google і використовувалося для написання всього — від перекладів Біблії до сучасних дописів у соціальних мережах. Каліфорнійську секвою вічнозелену Sequoia sempervirens традиційно вважають названою на його честь, хоча про те, як Ендліхер дійшов до цієї назви в 1847 році, сперечаються й досі. Чоловік не вмів читати. Він дав нації письмо.