Історія писемності має невеликий, але разючий піджанр: системи письма, винахідники яких стверджують, що отримали їх уві сні або баченні. Складова вай Ліберії — найзнаменитіший і найкраще задокументований із них — і в 1834 році стала одним із перших незалежних винаходів писемності в сучасній Західній Африці.
Винахідником був Мɔмɔлу Дувалу Букɛлɛ (по-різному транскрибований Момолу Дувалу Букеле, бл. 1810–1850-х) з народу вай, який живе вздовж узбережжя нинішньої Ліберії та Сьєрра-Леоне. Згідно з інтерв’ю, записаними німецьким місіонером С. В. Кьолле у 1849 році — і опублікованими в його монографії 1854 року Outlines of a Grammar of the Vei Language — Букеле сказав, що письмо прийшло до нього близько 1832–1833 років уві сні:
«Високий, поважного вигляду білий чоловік у довгому пальті з’явився і сказав: ‘Мене послали до тебе інші білі люди... Я приніс тобі книгу.’ [Гість] потім показав мені багато знаків на папері, але я їх не зрозумів... Коли я прокинувся, я скликав своїх друзів, і ми взялися до роботи, і через якийсь час ми зробили нашу книгу.» — розповідь Букɛлɛ, записана Кьолле, 1849
Букеле не вигадав письмо повністю самостійно; він зібрав невелику групу одноплемінників вай — Вону Вулен, Мауле та інших — і складова була завершена колективно. Перша версія мала близько 200 знаків, по одному на склад вай плюс жменьку логограм. Стандартизований сучасний набір, кодифікований у середині XX століття, має 212 знаків.
Вай — мова манде, як мандінка й бамбара, з чіткою складовою структурою (C)V(N) і сімома голосними, які до того ж розрізняються за тоном. Складова абетка близько відповідає цій структурі: кожен знак представляє одну одиницю «приголосний + голосний», а кінцевий носовий у складі записується окремим знаком (ꘋ). А ось тонів вона не передає — у вай їх чотири, але жоден із них не позначається на письмі, і читач відновлює їх із контексту. Кілька знаків мають піктографічне походження (символ для fa, «батько», спочатку базувався на бороді), але більшість — це довільні геометричні форми.
- Протягом десятиліття після відкриття 1834 року письмо вай використовувалося для особистих листів, комерційних рахунків, судових записів і коранічних глос.
- Чоловіки вай у XIX столітті регулярно писали один одному листи трьома різними системами письма залежно від адресата: вай для одноплемінників вай, арабською для мусульман інших груп, і латиницею для європейців.
- Письмо пережило ліберійські громадянські війни (1989–2003) і спалах Еболи 2014 року.
Грамотність вай стала предметом знаменитого дослідження 1981 року Сільвії Скрібнер і Майкла Коула, The Psychology of Literacy. Суспільство вай було — і до певної міри все ще є — природною лабораторією: багато дорослих грамотні в одному, двох або трьох системах письма (вай, арабська, латиниця), кожна засвоєна в різній обстановці (вай неформально від родичів, арабська в коранічних школах, латиниця в школах колоніального стилю). Скрібнер і Коул порівняли когнітивні ефекти кожної і дійшли висновку, що «інтелектуальні переваги грамотності», знамениті твердження попередніх вчених, були значною мірою специфічними для шкільного навчання, а не для грамотності як такої. Грамотність письма вай, вивчена неформально, сама по собі не трансформувала мислення. Це був надзвичайно впливовий висновок у дослідженні освіти.
Письмо вай було додане до Юнікоду 5.1 у 2008 році (блок U+A500–U+A63F), і тепер доступне на Android, iOS та основних дистрибутивах Linux. Існують стаби Вікіпедії мовою вай, розкладки клавіатури вай і невелика, але стійка онлайн-спільнота. Народ вай ніколи не втрачав свого письма; сьогодні, майже через 200 років після сну Букеле, бабуся вай може писати своєму онуку у WhatsApp тією ж складовою, якою молодий чоловік у 1834 році писав на своєму першому аркуші імпортованого паперу.
Чи був сон метафорою чи спогадом, Букеле розумів соціальну технологію краще, ніж багато його європейських сучасників: писемність — не магія, і будь-який народ, який її хоче, може її мати.