У истории письменности есть маленький, но яркий поджанр: письменности, чьи изобретатели утверждают, что получили их во сне или видении. Слоговое письмо ваи из Либерии — самое знаменитое и наиболее задокументированное из них, ставшее в 1834 году одним из первых независимых изобретений письма в современной Западной Африке.
Изобретатель — Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ (по-разному транскрибируется как Момолу Дувалу Букеле, ок. 1810 – 1850-е) народа ваи, живущего вдоль побережья нынешних Либерии и Сьерра-Леоне. По интервью, записанному немецким миссионером С. В. Кёлле в 1849 году и опубликованному в его монографии 1854 года «Outlines of a Grammar of the Vei Language», Букеле сказал, что письменность пришла к нему около 1832–1833 годов во сне:
«Высокий, почтенного вида белый человек в длинном пальто явился и сказал: „Я послан к тебе другими белыми людьми… я приношу тебе книгу“. [Гость] затем показал мне множество знаков на бумаге, но я их не понял… Когда я проснулся, я созвал друзей, мы принялись за работу, и через некоторое время сделали нашу книгу». — рассказ Букеле, записанный Кёлле, 1849
Букеле не изобретал письменность совсем в одиночку; он созвал небольшую группу соплеменников — Вону Вулена, Мауле и других, — и слоговое письмо было завершено коллективно. Первая версия имела примерно 200 знаков, по одному на слог ваи плюс горсть логограмм. Стандартизированный современный набор, кодифицированный в середине XX века, содержит 212 знаков.
Ваи — манде-язык, как мандинка и бамбара, с чёткой структурой слога (C)V(N) и семью гласными, которые к тому же различаются по тону. Слоговое письмо близко соответствует этой структуре: каждый знак представляет одну единицу «согласный + гласный», а конечный носовой в слоге записывается отдельным знаком (ꘋ). А вот тоны оно не передаёт — в ваи их четыре, но ни один не отражается на письме, и читатель восстанавливает их по контексту. Несколько знаков по происхождению пиктографичны (символ для fa «отец» изначально был основан на бороде), но большинство — произвольные геометрические формы.
- За десятилетие после презентации 1834 года письмо ваи использовалось для личных писем, торговых счетов, судебных записей и комментариев к Корану.
- Мужчины ваи в XIX веке регулярно писали друг другу письма в трёх письменностях в зависимости от адресата: ваи — для соплеменников, арабская — для мусульман других групп и латиница — для европейцев.
- Письмо пережило гражданские войны в Либерии (1989–2003) и вспышку Эболы 2014 года.
Грамотность ваи стала предметом знаменитого исследования Сильвии Скрибнер и Майкла Коула 1981 года, «The Psychology of Literacy». Общество ваи было — и в какой-то мере остаётся — естественной лабораторией: многие взрослые грамотны в одной, двух или трёх письменностях (ваи, арабской, латинской), каждая из которых осваивается в разной обстановке (ваи — неформально от родственников, арабская — в коранических школах, латинская — в колониальных школах). Скрибнер и Коул сравнили когнитивные эффекты каждой и пришли к выводу, что «интеллектуальные выгоды грамотности», знаменито приписываемые ранее, в значительной мере специфичны для школьного обучения, а не для грамотности как таковой. Грамотность в письме ваи, осваиваемая неформально, сама по себе не преобразовывала мышление. Это было исключительно влиятельным результатом в исследованиях образования.
Письмо ваи добавлено в Юникод 5.1 в 2008 году (блок U+A500–U+A63F) и теперь доступно на Android, iOS и основных дистрибутивах Linux. Существуют черновики статей Википедии на ваи, раскладки клавиатуры для ваи и небольшое, но устойчивое онлайн-сообщество. Сам народ ваи никогда не терял своей письменности; сегодня, спустя почти 200 лет после сна Букеле, бабушка-ваи может писать внуку в WhatsApp в том же слоговом письме, которым в 1834 году молодой человек написал на своём первом листе привозной бумаги.
Был ли тот сон метафорой или памятью, Букеле понимал общественную технологию лучше многих своих европейских современников: письмо — не магия, и любой народ, который её хочет, может её иметь.