Сочинённая на территории нынешнего северо-западного Пакистана около 500–400 гг. до н. э., «Аштадхьяи» — «Восемь глав» Панини — содержит порождающее описание санскрита примерно в 4000 сутрах (сжатых афористических правилах). Вся грамматика умещается приблизительно в 35 современных печатных страниц. Леонард Блумфилд, Пол Кипарский и Ноам Хомский обсуждали её формальный анализ в связи с более поздними работами по лингвистике и информатике.
О самом Панини мы почти ничего не знаем — лишь то, что он был из деревни Шалатура (современные Лахор / Лахур, иногда называемые «маленьким Лахором», близ Аттока на северо-западе Пакистана — не путать с крупным панджабским городом Лахор), вероятно работал в V или IV веке до н. э., и что всё, что он создал, было, по-видимому, спроектировано для заучивания вслух. «Аштадхьяи» хранилась в устной передаче веками, прежде чем была записана. Чтобы экономить слоги — а значит, дыхание — Панини изобрёл целый технический метаязык: систему однобуквенных сокращений, упорядоченные фонемные списки, называемые Шива-сутрами, конвенции для применения «контекстно-зависимых» правил, anuvṛtti (наследование правил из предыдущей строки без повторения), и систему приоритетов для разрешения конфликтов правил.
Современному взгляду результат жутко напоминает порождающие правила контекстно-свободной грамматики — только мощнее. Формат правила Панини по сути:
A → B / X _ Y
«A становится B в контексте, где ему предшествует X и следует Y», — нотация, которую лингвистика независимо переоткрыла в 1968 году.
Примеры того, что делает машинерия Панини:
- Сандхи. Санскрит знаменит ассимиляцией звуков на границах слов (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). Панини сводит всю эту систему к небольшому упорядоченному набору фонологических правил, работающих циклически, — та же идея переоткрыта как циклическая фонология в 1970-х.
- Глагольная морфология. Санскритский глагол может иметь около 2000 флективных форм. Панини решает это конечным набором основ, несколькими сотнями аффиксальных правил и принципом упорядочивания (трипади), по которому более поздние правила блокируют более ранние, — предвосхищение «условий по умолчанию» в современной морфологии.
- Теория карака. Панини анализирует глаголы не в терминах «субъекта» и «объекта», а через караки — семантические роли вроде агенса (kartṛ), пациенса (karman), инструмента (karaṇa), получателя (sampradāna), источника (apādāna) и места (adhikaraṇa). По сути это теория тематических ролей (падежная грамматика Чарльза Филлмора, 1968) на 2400 лет раньше.
Влияние Панини прямое, а не метафорическое. Леонард Блумфилд (1887–1949), один из основоположников американского структурализма, написал свой очерк 1927 года «О некоторых правилах Панини», отчасти чтобы перенести панинианское упорядочивание правил в западную грамматическую теорию. Голландский индолог Фриц Стааль в статье «Евклид и Панини» (1965) доказывал, что грамматика Панини — формальная система того же порядка, что и геометрия Евклида; двумя годами позже информатик Питер Зилахи Ингерман в письме в Communications of the ACM предложил в честь Панини переименовать нормальную форму Бэкуса в «форму Панини — Бэкуса». Индо-американский информатик Рик Бриггс, работавший в NASA Ames в 1980-х, предлагал представления типа карака как естественный промежуточный язык для представления знаний в ИИ. А в предисловии к «Аспектам теории синтаксиса» 1965 года Ноам Хомский допускал, что «даже грамматику Панини можно истолковать как фрагмент такой „порождающей грамматики“ — по существу в современном смысле этого термина».
«Описательная грамматика санскрита, доведённая Панини до высшего совершенства, — один из величайших памятников человеческого разума». — Леонард Блумфилд, рецензия на «Konkordanz Pāṇini-Candra» Либиха, «Language», т. 5 (1929)
Сам санскрит (saṃskṛta-, «отшлифованный, утончённый») уже ко времени Панини был литературным и ритуальным стандартом, а не вернакуляром. После него он стал, формально, тем, чем его описал Панини, — языком, всякое корректное предложение которого в принципе выводимо из его 4000 сутр. Две с половиной тысячи лет спустя именно этого мы и требуем от парсера. «Аштадхьяи» не просто описала санскрит. Она довела идею порождающего, формального описания языка до уровня точности, не имевшего равных в Античности, — и, по существу, не имевшего равных, пока формальная лингвистика XX века не открыла те же идеи независимо.