A língua que nem os chineses entendem
Entre os centenas de topoletos chineses, o wu de Wenzhou destaca-se pela inteligibilidade mútua praticamente nula. O velho ditado diz: 天不怕，地不怕，就怕溫州人說鬼話 — «Não se teme o céu nem a terra, mas teme-se a língua fantasma (鬼話) do povo de Wenzhou.» Não era um elogio.
O código sem código — e talvez sem fundamento
A história que mais se repete sobre o wu de Wenzhou é esta: durante a Guerra Sino-Japonesa os soldados de Wenzhou podiam comunicar-se por rádio sem serem decifrados. Os criptoanalistas japoneses, fluentes em chinês padrão, não entendiam nada. Ao contrário dos Navajo Code Talkers, os falantes de Wenzhou não precisavam de código algum. A própria língua era o código. Só que a história nunca foi documentada. O sinólogo Victor Mair observa que ainda não viu provas sólidas de que o wenzhounês tenha sido usado para fins de informação militar durante a guerra, e a Wikipédia em inglês limita-se a dizer que esse uso lhe é atribuído. O que a lenda registra fielmente não é um fato, mas uma reputação.
Obstruintes sonoras — uma sobrevivência medieval
O chinês médio (中古漢語) da época Tang (618–907) possuía um sistema completo de obstruintes sonoras: /b/, /d/, /g/. O mandarim, o cantonês e o hokkien perderam essa oposição ao longo dos séculos e a compensaram com cisões tonais. O wu é o ramo que não a perdeu: conservar a série sonora do chinês médio é o critério clássico que define o wu, e o xangainês e o suzhounês a mantêm com a mesma firmeza que Wenzhou. O que torna o wu de Wenzhou mais difícil de acompanhar do que o xangainês não é essa série sonora, mas o que se sobrepõe a ela: um sistema de oito tons de contornos insólitos, que reflete a divisão yin-yang do chinês médio, e um léxico muito distante do wu setentrional.
Demonstrativos e numerais
O wenzhou diverge também na gramática. Certas construções demonstrativas surgem numa ordem que aos outros falantes de chinês parece invertida. As formas tradicionais dos numerais não têm cognatos evidentes nas restantes variedades wu. Os dialetólogos propõem que estes traços conservam influências de substrato dos antigos minyue e ouyue, que habitavam o Zhejiang costeiro antes da chegada dos migrantes de língua sinítica.
Por que Wenzhou divergiu tanto
O isolamento geográfico é a resposta principal. Wenzhou situa-se no extremo sul de Zhejiang, cercada pelos montes Yandang e pelo mar. Antes da era ferroviária comercializava por mar com os portos de Fujian. Esse isolamento fossilizou os traços arcaicos enquanto o resto do wu se modernizava.