Quando três sons se tornam um — ou ficam três
No mandarim, o antigo sistema tripartido das oclusivas do chinês médio (中古漢語) entrou em colapso há muito tempo: as iniciais sonoras como b- fundiram-se com as categorias surdas. Mas o shangainês — o dialeto de prestígio do wu (吳語) — nunca completou essa fusão. Conserva um contraste fonémico tripartido que o mandarim perdeu há séculos:
- Surdo não-aspirado: 八 paq
- Sonoro: 拔 baq (arrancar)
- Surdo aspirado: 拍 phaq (dar uma palmada)
O Wugniu (吳語拼音), desenvolvido por entusiastas do wu nos anos 2000, mantém as três séries distintas apenas com ASCII padrão: b- / d- / g- para as iniciais sonoras, p- / t- / k- para as surdas não-aspiradas e ph- / th- / kh- para as surdas aspiradas. Uma grafia por série, sem diacríticos.
Por que isso é importante para a linguística histórica? O chinês médio tinha exactamente este sistema tripartido — é reconstruído em parte porque línguas como o shangainês o preservam. Quase nenhuma outra variedade sinítica manteve os três na série de oclusivas. O único outro reduto é o xiang antigo — os dialetos lou-shao conservadores da região de Shuangfeng, que mantêm a série sonora onde o resto do xiang a ensurdeceu. O wu e o xiang antigo são as duas últimas testemunhas.