Um caráter, muitas vozes
O numeral 一 (um) é o mais simples dos caracteres chineses: um único traço horizontal. Ainda assim, pelo mundo sinográfico pronuncia-se de formas notavelmente diferentes: yī em mandarim, yat em cantonês, it em hokkien/min, yit em hakka, iq em wu (xangainês), ichi/itsu em japonês, il em coreano, nhất em vietnamita. Cada leitura é um fóssil fonológico do chinês que se falava quando aquela língua a tomou emprestada.
Tabela comparativa: 1–10
- Mandarim (zh): yī, èr, sān, sì, wǔ, liù, qī, bā, jiǔ, shí
- Cantonês (yue): yat, yi, saam, sei, ng, luk, chat, baat, gau, sap
- Min Nan (nan): it/tsi̍t, jī/nn̄g, sam/sann, sì, gōo, la̍k, tshit, peh, káu, si̍p/tsa̍p
- Hakka (hak): yit, ngi, sam, si, ng, liuk, chhit, pat, kiu, sip
- Wu / xangainês (wuu): iq, gni, se, sy, ng, loq, chiq, paq, cieu, zeq
- Japonês go-on 呉音: ichi, ni, san, shi, go, roku, shichi, hachi, ku, jū
- Japonês kan-on 漢音: itsu, ji, san, shi, go, riku, shitsu, hatsu, kyū, shū
- Coreano (ko): il, i, sam, sa, o, yuk, chil, pal, gu, sip
- Sino-vietnamita (vi): nhất, nhị, tam, tứ, ngũ, lục, thất, bát, cửu, thập
O alinhamento Tang – cantonês – vietnamita
O mais notável é a fidelidade com que o cantonês e o sino-vietnamita conservam a fonologia da dinastia Tang (618–907). Ambos mantêm as oclusivas finais (-t, -k, -p) que o mandarim perdeu. Compare-se: cantonês yat / sino-vietnamita nhất face ao mandarim yī. O sul da China e o norte do Vietname absorveram o chinês literário nas épocas Han e Tang; os dialetos do norte de que veio o mandarim perderam depois essas oclusivas por mudança fonética interna — ao tempo do dicionário de rimas Zhongyuan Yinyun (1324), a velha oposição -p/-t/-k já ruíra e as sílabas do tom entrante estavam a redistribuir-se pelos outros tons.
O sistema de duas camadas do Japão
Os 呉音 (go-on) — pronúncias wu — chegaram pela península coreana nos séculos V e VI e refletem a fonologia do sul da China. Os 漢音 (kan-on) — pronúncias han — foram importados diretamente de Chang’an, capital Tang, pelas embaixadas japonesas dos séculos VII a IX. Uma terceira camada, os 唐音 (tō-on), veio com o budismo zen da China Song e Ming. Nos números, o go-on domina a fala quotidiana: ichi, ni, san, shi, go, roku, shichi, hachi, ku, jū.
O número da morte: 四 = 死
Em japonês — e em todo o mundo sinográfico — o 4 carrega uma sombra. Em go-on, 四 lê-se shi, idêntico a 死 (shi, morte). Daí uma tetrafobia generalizada: os hospitais saltam o quarto 4, os edifícios omitem o quarto andar, os conjuntos de presente evitam grupos de quatro. A leitura japonesa nativa yon (do japonês antigo) é muitas vezes preferida para escapar ao augúrio.
Numerologia cultural
O oito (八, bā) é o número mais auspicioso da cultura chinesa por soar como 發 (fā, prosperidade). O seis simboliza o correr sem obstáculos (六六大順) e o nove soa como 久 (jiǔ, longevidade). Já o quatro é evitado em toda a parte — nalgumas regiões temem-se igualmente o 14 (soa a: querer morrer) e o 74 (morrer de certeza).