8,000개 기호의 음절 문자
이족(彝族)은 쓰촨·윈난·구이저우·광시에 걸쳐 약 900만 명이 살고 있다. 그들의 전통 문자인 이문(彝文)은 음절 문자로, 각 기호가 이어(彝語)의 한 음절을 나타낸다. 학자들은 다양한 씨족과 지역의 사본 전통에서 8,000개 이상의 서로 다른 기호를 목록화했다.
부수로 의미를 전달하는 한자와 달리 이문 기호는 소리를 부호화한다. 이는 일본어 가나와 비슷하지만 훨씬 덜 균일하다. 각 씨족이나 지역이 자체 기호 체계를 유지했기 때문에, 량산(涼山)의 의례 문서는 구이저우 출신 이족 화자에게도 이해하기 어려울 수 있었다.
1980년의 표준화
중화인민공화국 수립 후 정부는 소수민족 문자를 연구하기 시작했다. 1980년 위신 방언으로 선정된 량산 방언에 기초하여 규범이문(規範彝文)이 공포되었다. 819개 음절 기호——8,000개에서 대폭 줄었다. 이 선택은 1956년 한자 간략화와 마찬가지로 국가 주도의 하향식 개혁이었다.
오늘날 이 819기호 체계는 량산 이족 자치주 전역의 이중언어 도로 표지판, 초등학교 교과서, 지방 방송에서 볼 수 있다. 유니코드도 표준 이문을 음절 블록(U+A000–U+A48F)에 수록하고 있으며, 부수는 별도의 블록(U+A490–U+A4CF)에 배정되어 있다.
표준화의 정치학
모든 사람이 개혁을 환영한 것은 아니다. 전통 8,000기호 문서를 읽을 수 있는 학자와 어른들은 새 표준이 방언의 뉘앙스를 지우고 역사적 사본을 819 표준만 배운 젊은 세대가 읽지 못하게 만든다고 주장한다.