시쿼이아(ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya, 영문명 조지 게스, 약 1770–1843)는 기록된 역사상 어떤 언어도 개인적으로 문맹이면서 완전히 기능하는 문자 체계를 무에서 발명한 것으로 알려진 거의 유일한 사람이다. 이 이야기는 너무도 있을 법하지 않아서 19세기 평자들은 이를 계속 다른 식으로 설명하려 했다. 그래도 그 일은 일어났다.
시쿼이아는 은세공인이자 크릭 전쟁 당시 앤드루 잭슨 휘하 체로키 연대의 장애 군인이었다. 그는 영어를 할 줄 몰랐고, 정규 교육을 받지 못했다. 그러나 그는 전쟁 중 영어를 쓰는 군인들이 편지를 읽고 쓰는 것을 보았다 — 체로키족이 "말하는 잎"이라 부른 것 — 그리고 그것이 마법이 아니라 기술이며, 자기 민족도 그것을 가질 자격이 있다고 확신하게 되었다.
1809년경부터 그는 강박적으로 이 문제에 매달렸다. 첫 시도는 표어적이었다 — 단어 하나당 기호 하나 — 그가 천 개 이상의 기호를 그렸다가 그 체계가 학습 불가능함을 깨달았다고 전해진다. 그의 아내는 좌절감에 한때 그의 작업을 불태웠다고 한다. 그는 다시 시작했다.
돌파구는 체로키어가 일본어처럼 꽤 작은 — 약 85개의 — 별개의 음절 목록을 가진다는 깨달음이었다. 알파벳이 아니라 음절문자(syllabary)가 자연스러운 맞춤이었다. 그는 각 음절에 기호 하나를 할당했다. 영감을 위해 라틴어, 그리스어, 키릴 글자 모양(그는 읽을 수 없었지만)과 독창적인 모양을 활용했고, 각각을 의미 없는 시각 토큰으로 다루어 체로키 음에 짝지었다. 결과는 친숙해 보이지만 유럽 대응물의 의미와는 전혀 다른 글자들이다.
- 체로키어에서 D는 a
- 체로키어에서 R는 e
- 체로키어에서 T는 i
- 체로키어에서 L은 tle
- Ꮳ는 그리스어처럼 보이지만 체로키어 음절 tsa
1821년 그는 그 체계를 유명하게 시연했다. 여섯 살 딸 아요카를 청중과 분리한 채, 청중이 그에게 받아쓰게 한 메시지를 그녀가 옮겨 적고 다시 읽게 한 것이다. 체로키 국민의회는 이것이 속임수 외에 아무것도 아니라고 의심했다 — 그들이 직접 시험해 보고 어른들이 몇 년이 아닌 며칠 만에 기능적으로 문해를 갖게 됨을 확인할 때까지.
이후 일어난 일은 문해 역사에서 전례 없다. 체로키 국민은 1825년 공식 포고로 음절문자를 채택했다. 1828년에는 Tsalagi Tsulehisanvhi / 체로키 피닉스를 발행하기 시작했다 — 체로키어와 영어로 이중 인쇄된, 맞춤 주조된 음절문자 활자로 인쇄된 최초의 아메리카 원주민 신문. 시쿼이아의 1821년 시연 후 약 10년 안에, 동시대 관찰자들 — 미국 선교사들 포함 — 은 체로키족 자체 문자에서의 체로키 문해율이 주변 백인 정착민의 영어 문해율을 초과했다고 추정했다.
"부족들은 몇 달 동안 불안 속에서 그 젊은이들을 지켜보았다. 그리고 그들이 시험에 응했을 때, 모두의 감정은 극도로 고조되었다." — 사뮤엘 로렌초 냅, 『미국 문학 강의』, 1829년
그 승리 뒤에 비극이 따랐다. 1838–1839년, 체로키 국민이 문해력, 헌법, 신문 발행을 가진 근대 국가였음에도 불구하고, 마틴 밴 뷰런 대통령의 행정부는 앤드루 잭슨이 성사시킨 이주 조약을 집행하여 그들을 서쪽으로 강제 이주시켰다 — 눈물의 길이다. 16,000명 중 약 4,000명이 사망했다. 음절문자는 그들과 함께 갔다. 시쿼이아 자신은 1843년 멕시코에서 분리된 체로키 부족이 있다는 소문을 찾다가 사망했다.
오늘날 체로키 음절문자는 오클라호마주 탈레쿠아와 노스캐롤라이나주 체로키의 몰입학교에서 가르쳐진다. 유니코드(U+13A0–U+13FF)에 등재되어 있고, 애플과 구글의 운영체제가 지원하며, 성경 번역부터 현대 소셜미디어 게시물까지 모든 것에 사용되어 왔다. 캘리포니아의 해안 레드우드 Sequoia sempervirens는 전통적으로 그의 이름을 딴 것이라고 이야기되어 왔지만, 엔들리허가 1847년에 이 이름을 어떻게 떠올렸는지는 지금도 논쟁거리다. 글을 읽을 수 없었던 남자가 한 민족에게 문자를 주었다.