시대를 뛰어넘은 문자
대부분의 상형 문자는 수천 년 전에 사라졌다. 이집트 히에로글리프는 기원후 400년경에 소멸했고, 마야 문자는 스페인 정복 이후 더 이상 쓰이지 않았다. 그러나 동바 문자(東巴文字)는 예외다. 중국 윈난성 나시족(納西族)의 동바(東巴) 사제들이 약 1,300개의 상형 기호를 오늘날에도 손으로 그리고 암송한다.
나시족은 약 32만 명으로 리장(麗江) 주변에 집중되어 있다. 동바란 티베트어 ston pa(스승)에서 온 말로 '현자', '스승'을 뜻하는 세습 의례 전문가로, 문자는 일상적인 읽기·쓰기가 아니라 창송되는 의례 텍스트의 기억 보조 수단으로 사용된다. 하나의 그림 문자는 수십 행의 구전 시구로 확장될 수 있다.
그림이 먼저, 소리가 그다음
동바 문자는 압도적으로 그림에 기대어 있다. 물고기 그림은 '물고기'를 뜻하고, 팔을 올린 인물상은 '춤'을 의미하며, 복합적인 개념은 그림을 조합해 나타낸다. 그러나 순수한 그림 문자는 아니다. 어떤 글자든 뜻을 떠나 소리만 빌려 쓸 수 있으며, 이것이 이른바 가차(假借) 원리다. 눈 두 개를 그린 글자(myə)는 같은 소리의 낱말 '운명'을 적고, 밥그릇 글자는 '밥'과 '잠'(xa)을 함께 나타내며, 고랄(산양의 일종, se)을 그린 글자는 문법 조사를 대신한다. 나시족은 제2의 문자인 거바(哥巴) 음절 문자도 함께 전해 왔다. 드물고 표준화된 적이 없으며 남은 필사본도 많지 않지만, 그림 문자 옆에 읽는 소리를 달거나 진언·계약서·편지를 적는 데 쓰였다. 이는 현대의 어떤 문자 체계보다도 쐐기문자의 초기 단계(기원전 3200~2900년경)에 가깝지만, 여전히 살아 있다.
유네스코와 시간과의 경쟁
2003년 유네스코는 동바 필사본을 '세계의 기억' 등록부에 등재했다. 현역 동바 사제는 500명 미만으로 추정되며 대부분 고령이다. 윈난성 당국은 양성 프로그램에 자금을 지원하고 있으며, 리장에는 동바 문화 연구소가 설립되어 있다.