문자의 역사에는 작지만 인상적인 하위 장르가 있다. 발명자들이 꿈이나 환상으로부터 받았다고 주장하는 문자들이다. 라이베리아의 바이 음절문자는 그중 가장 유명하고 가장 잘 기록된 것이며 — 1834년 근대 서아프리카에서 처음으로 독자적으로 발명된 문자 중 하나가 되었다.
발명자는 모몰루 두왈루 부켈레(다양하게 표기되는 Momolu Duwalu Bukele, 약 1810–1850년대)로, 지금의 라이베리아·시에라리온 해안에 사는 바이족이다. 1849년 독일 선교사 S. W. 켈레가 기록한 인터뷰 — 1854년 그의 단행본 『바이어 문법 개요』에 출판된 — 에 따르면, 부켈레는 1832–1833년경 꿈에서 문자를 받았다고 말했다.
"키 큰 위풍 있어 보이는, 긴 코트를 입은 백인이 나타나서 말했다. '나는 다른 백인들이 보낸 자이다… 너에게 책을 가져왔다.' (방문자는) 종이 위에 많은 기호를 보여주었지만, 나는 그것들을 이해하지 못했다.… 깨어나자 나는 친구들을 모았고, 우리는 작업을 시작했으며, 얼마 후 우리는 우리의 책을 만들었다." — 부켈레의 진술, 1849년 켈레가 기록
부켈레는 혼자 발명한 것이 아니다. 그는 동료 바이족 남성들 — 우누 울렌, 마울레 등 — 을 모았고, 음절문자는 집단적으로 완성되었다. 첫 판본은 약 200자를 가졌다 — 바이어의 음절 하나당 글자 하나에 약간의 표어 기호가 더해졌다. 20세기 중반에 표준화된 현대판은 212자를 가진다.
바이어는 만데어 계열로 만딘카어, 밤바라어와 같으며, 분명한 (C)V(N) 음절 구조와 7개 모음, 그리고 변별적인 성조를 가진다. 음절문자는 이 구조에 거의 그대로 대응한다. 각 글자가 한 자음 + 모음 단위를 표현하고, 음절 끝의 비음은 별도의 글자(ꘋ)로 덧붙여 적는다. 다만 성조만은 적지 않는다. 바이어에는 네 개의 성조가 있지만 글자에는 전혀 드러나지 않고, 읽는 사람이 문맥으로 짐작한다. 몇 개의 글자는 그림문자에 기원을 둔다(fa, "아버지"를 위한 기호는 원래 수염에 기반했다고 한다). 그러나 대부분은 임의적 기하학 모양이다.
- 1834년 공개 후 10년 안에, 바이 문자는 개인 편지, 상업 회계, 법정 기록, 코란 주해에 사용되고 있었다.
- 19세기 바이족 남성들은 수신인에 따라 일상적으로 세 가지 문자로 편지를 썼다. 동료 바이족에게는 바이, 다른 무슬림에게는 아랍, 유럽인에게는 라틴.
- 이 문자는 라이베리아 내전(1989–2003)과 2014년 에볼라 발병을 견뎌냈다.
바이 문해는 유명한 1981년 실비아 스크리브너와 마이클 콜의 연구 『문해의 심리학』의 주제가 되었다. 바이 사회는 — 어느 정도는 지금도 — 자연 실험실이었다. 많은 어른이 한 가지, 두 가지, 또는 세 가지 문자(바이, 아랍, 라틴)에 문해하며, 각각은 다른 환경에서 익혀졌다(바이는 친족에게 비공식적으로, 아랍은 코란 학교에서, 라틴은 식민지 양식 학교에서). 스크리브너와 콜은 각각의 인지적 효과를 비교했고, 이전 학자들이 유명하게 주장한 "문해의 지적 혜택"이 대체로 학교 교육에 특유한 것이지 문해 그 자체의 것이 아니라고 결론지었다. 비공식적으로 익힌 바이 문자 문해는 그 자체로 사고를 변형시키지 못했다. 이는 교육 연구에 엄청나게 영향력 있는 발견이었다.
바이 문자는 2008년 유니코드 5.1에 추가되었고(블록 U+A500–U+A63F), 이제 안드로이드, iOS, 주요 리눅스 배포판에서 쓸 수 있다. 바이어 위키피디아 스텁, 바이 키보드 레이아웃, 작지만 지속적인 온라인 공동체가 있다. 바이족 자신은 결코 그들의 문자를 잃지 않았다. 부켈레의 꿈으로부터 거의 200년 후, 바이족 할머니는 1834년에 한 청년이 처음 수입한 종이 한 장에 썼던 것과 같은 음절문자로 손주에게 왓츠앱을 보낼 수 있다.
부켈레가 말한 꿈의 성격은 확인할 수 없다. 다만 그가 만든 음절문자는 공동체에 채택되어 교육과 출판에 쓰였고, 오늘날에는 유니코드와 디지털 입력 환경에서도 사용할 수 있다.