네 개의 조상
7세기경, 수나라 때인 601년에 편찬되어 당나라 내내 규범으로 쓰인 운서 『절운(切韻)』의 시대, 중고 한어에는 평(平)·상(上)·거(去)·입(入)의 사성(四聲)이 있었다. 입성(入聲)은 음의 높낮이가 아니라 음절 구조의 범주로, -p·-t·-k로 끝나는 짧은 폐쇄 음절을 모두 포함했다.
유·무성 분열 — 모든 것을 지배하는 하나의 규칙
중고 한어에는 유성·무성 쌍이 풍부한 성모 체계가 있었다(b- 대 p-, d- 대 t-, g- 대 k- 등). 중세 초기에 유성 성모는 각 방언에서 다른 방식으로 사라지거나 합류했지만, 그 이전에 영속적인 흔적을 남겼다: 원래 유성 성모를 가졌던 음절은 낮은 음조로, 무성 성모의 음절은 높은 음조로 발달했다. 이것이 음양분화(陰陽分化)다.
결과는 기계적이지만 극적이다. 원래의 사성 각각이 음(陰, 상층)과 양(陽, 하층)으로 분열했다. 사성 × 두 층위 = 최대 여덟 개의 성조 슬롯. 각 방언이 슬롯을 합류시키거나 재분열하면서 성조 수는 한어족 내에서 크게 갈라졌다.
광동어의 경우: 9성(또는 6+3)
광동어는 그 전형적인 사례다. 여섯 개의 서성(舒聲)(음평·양평·음상·양상·음거·양거)은 평·상·거의 음양 분화 결과로 6개의 굴절 성조가 되었다. 광동어는 입성도 보존했다. 음양 분화가 낳은 촉성은 둘이었지만, 훗날 광동어 내부에서 한 차례 더 분열이 일어났다. 옛 성모가 아니라 모음의 길이가 조건이 되어 음입이 갈라지면서 셋째가 더해졌고, 이렇게 3개의 촉성(促聲)(음입·중입·양입)이 갖추어졌다. 전통적으로는 9성으로 센다. 그러나 실제로 아홉 개를 구분해 적는 로마자 표기법은 없다. 예일식은 성조를 여섯 개만 구별해, 촉성을 같은 높이의 고평·중평·저평과 똑같은 표기로 적는다. 이 지도가 쓰는 월병(粵拼, Jyutping)도 1~6만 사용한다(一 jat1, 目 muk6). 7~9라는 번호는 전통적인 성조표와 광동어 병음(교육학원식)에 남아 있는, 역사를 정리한 이름표에 가깝다.
보통화: 4성, 입성은 사라졌다
표준 중국어(보통화)는 극적으로 단순화되었다. 유성 성모가 일찍 완전히 소멸했고, 음양 분화는 일어났지만 여러 층위가 합류했다. 입성은 말미 폐쇄음을 잃고 음절이 현재의 사성에 거의 무작위로 재분배되었다.
민남어: 7~8성, 입성은 살아서 두 갈래로
호로어·대만어(閩南語)는 입성의 말미 폐쇄음(-p·-t·-k)을 보존한 채 음양 분화를 적용해 음입과 양입 두 입성을 가진다. 표준 민남어는 기저 7성을 센다. 또한 민남어는 변조(連讀變調) 체계가 발달해 자연스러운 발화에서 성조가 문장 내 위치에 따라 바뀌므로, 학습자는 각 어휘의 본조와 변조를 모두 외워야 한다.
광동어는 중고 한어의 운미와 성조 범주를 유난히 잘 보존하고 있다. 다만 그 아홉 성조가 당나라의 사성이 그대로 두 배가 된 것은 아니다. 여덟은 음양 분화에서 나왔고, 아홉째는 훗날 광동어 내부에서 일어난 변화, 즉 모음의 길이가 음입을 음입과 중입으로 갈라놓은 결과다.
객가어, 오어, 그리고 전체 스펙트럼
객가어의 여러 방언은 대체로 5~7개의 성조를 가지며, 일부 변종은 입성을 지금도 지니고 있다. 오어(상하이말 포함)는 다른 어느 큰 한어 갈래보다도 오래 유성 성모를 붙들었다. 즉 음양 분화가 그곳에서는 아직 일부나마 귀에 들리는 음성적 사실로 남아 있으며, 단순한 역사가 아니다. 오어 방언 가운데는 7~8개의 성조가 헤아려지는 것도 있다. 언어학자들은 오어가 중고한어의 유·무성 대립이 대체로 어떤 소리였는지를 들려주는 살아 있는 스냅숏이라고 말하기도 한다.