세 소리가 하나가 되거나, 셋으로 남거나
표준 중국어에서는 중고 중국어(中古漢語)의 3중 파열음 체계가 오래전에 붕괴했다. 유성 어두음 b-같은 소리들이 무성 범주로 합류한 것이다. 그러나 상하이어 — 우어(吳語)의 위신 방언 — 는 그 합류를 완성하지 않았다. 표준어가 수 세기 전에 잃어버린 3중 음운 대립을 지금도 유지한다.
- 무기 무성음: 八 paq
- 유성음: 拔 baq (뽑다)
- 유기 무성음: 拍 phaq (치다)
2000년대에 우어 애호가들이 개발한 吳語拼音(Wugniu)은 표준 ASCII만으로 세 계열을 구분해 적는다. 유성 어두음에는 b- / d- / g-, 무기 무성음에는 p- / t- / k-, 유기 무성음에는 ph- / th- / kh-를 쓴다. 계열마다 철자가 하나씩이고, 보조 기호는 전혀 쓰지 않는다.
역사 언어학에 왜 중요한가? 중고 중국어에는 바로 이 3중 체계가 있었고, 상하이어 같은 언어들이 이를 보존하기 때문에 재건이 가능하다. 우어는 상고 중국어와도 관련이 있지만, 그것은 한 단계를 거친 간접적인 관계다. 우어의 유성 계열은 중고 중국어의 유성 장애음을 그대로 이어받은 것이며, 백스터와 사가르의 재건 같은 작업은 먼저 그 중고 중국어 체계에서 출발해 시경(詩經)의 압운과 해성(諧聲) 계열을 단서로 더 거슬러 올라간다.
파열음 계열의 셋 모두를 유지한 한어 변종은 극히 드물다. 광둥어는 둘만 유지했고(구 유성음이 무기 무성으로 합류), 민어도 다른 둘만 유지했다. 우어 말고 남은 것은 노상어(老湘語) — 솽펑(雙峰) 일대의 보수적인 루사오(婁邵) 방언 — 로, 상어(湘語)의 다른 지역이 무성화한 뒤에도 유성 계열을 지키고 있다. 우어와 노상어가 마지막 두 증인이다.