서기 1036년, 서하(Xixia / 西夏) 왕조의 황제 이원호는 탕구트어를 적을 문자 체계의 제정을 명했다. 학자 야리인영이 단 몇 년 안에 문자 체계 전체를 만들었다고 전해진다. 탕구트 문자(서하문자)는 약 6,000개의 표어문자로 이루어지며, 한자와 비슷한 정사각형 틀 안에 여러 구성 요소를 조합하지만 글자 대부분은 새로 설계되었다.
지금의 중국 북서부 닝샤와 간쑤를 중심으로 했던 서하 제국은 거의 2세기 동안 지속되었다 — 불교 정전, 사전, 법전, 왕조사, 광대한 관료제, 이 모든 것을 탕구트어로 만들어내기에 충분했다. 그러다 1227년 칭기즈 칸 휘하의 몽골인들이 그것을 파괴했다. 탕구트어는 제국보다 몇 세기를 더 살아남았다. 동쪽으로 흩어진 탕구트 사람들이 의례·학술 언어로 계속 써 나갔고, 연대를 확인할 수 있는 마지막 탕구트어 자료는 옛 서하 수도에서 동쪽으로 800km쯤 떨어진 허베이 바오딩에 1502년, 명나라 중엽에 세워진 두 기의 불교 다라니 경당(經幢)이다. 그 뒤로 문자는 현역 사용에서 사라졌다.
언어학자들이 결국 재발견한 것은 시노-티베트어족 — 아마도 강어계에 속하는 — 으로, 평성(平聲)과 상성(上聲)의 두 성조 대립, 운서로부터 재구된 복잡한 어두 자음군, 그리고 부수가 어떤 중국 조상이 아니라 서로에게서 빌려지는 복합 표어문자에 대한 애호를 가진 언어다. 전형적인 탕구트 문자는 15–20획을 가지며, 어떤 것은 30획을 넘는다.
- 진화가 아니라 창조. 한자는 수천 년에 걸쳐 유기적으로 자랐지만, 모든 탕구트 표어문자는 한 번에, 단일 황실 작업장에서 설계되었다. 이는 인류 역사상 매우 드문 대규모 "구축된" 문자 중 하나다.
- 표로 음운을 알아냄. 모어 화자가 살아남지 않았기 때문에, 모든 탕구트 음 재구는 이중언어 운서 — 특히 자음, 운, 성조로 글자를 묶는 『문해』(文海)와 『동음』(同音) — 에 의존한다.
- 지하의 불교 도서관. 1908년 러시아 탐험가 표트르 코즐로프가 폐허 도시 카라호토에 도착해 발굴을 시작했고, 이듬해 1909년 6월 다시 찾았을 때 성벽 바깥의 불탑을 열어 수천 점의 탕구트 전적과 사본을 상트페테르부르크로 보냈다 — 여전히 세계 최대 컬렉션이다.
해독을 가장 크게 밀고 나간 사람은 니콜라이 네프스키(1892–1937)였다. 1920년대를 일본과 대만에서 보낸 러시아 일본학자다. 아직 일본에 머물던 1925년에 카라호토 수집물에 손을 대기 시작했고, 1929년 레닌그라드로 돌아온 뒤 이어지는 10년을 음운 구조를 밝히고 최초의 탕구트-러시아 사전을 엮는 데 바쳤다. 그의 걸작 『탕구트 문헌학』은 1960년 사후에 출판되었다 — 네프스키 자신은 1937년 스탈린의 대숙청에서 총살되었다. 그는 사후에 레닌상을 수여받았다.
탕구트 문자는 획과 구성 요소를 정사각형 틀 안에 조합한다. 이 복잡한 구조 때문에 글자의 형태 분석은 해독과 사전 편찬에서 중요한 과제가 되었다.
이후 미하일 소프로노프가 1960년대에 음운 재구를 다듬었고, 크세니아 케핑은 문법과 의례 텍스트를 작업했다. 오늘날 베이징, 교토, 타이베이, 상트페테르부르크의 연구자들은 새로 목록화된 사본의 판본을 계속 발표한다. 중요한 질문들이 남아 있다 — 정확한 성조 체계, 시노-티베트 안에서의 더 깊은 계통적 위치, 코퍼스에서 한두 번만 나타나는 수십 개 희귀 글자의 의미 등.
탕구트는 "사어"가 좀처럼 최종 판결이 아님을 일깨운다. 단 10년에 발명되어 수백만이 사용하고 4세기 동안 잊혔던 문자도, 운서에 평생을 바칠 만큼 끈질긴 누군가가 있다면 다시 말로 끌어올 수 있다.