西暦1036年、西夏（Xixia）王朝の初代皇帝李元昊（り・げんこう）は、自らの民タングート族にふさわしい文字を持つよう命じた。学者・野利仁栄がわずか数年で約6000字の表意文字を一気に設計したとされる。漢字に似ているが漢字から借りていない、完全に新設計の文字体系──それが西夏文（Tangut script）である。
現在の寧夏・甘粛を中心に約200年続いた西夏王朝は、仏典・辞書・法典・正史・行政文書をことごとく西夏文で残した。だが1227年、チンギス・ハーン率いるモンゴル軍によって滅亡。それでも西夏文は王朝より長く生き延びた。東へ散ったタングートの人々が仏典・学問の文字として使い続け、年代の確かな最後の西夏文資料は、旧都から東へ約800km離れた河北・保定に1502年――明代の半ば――建てられた2基の仏教陀羅尼経幢である。その後、この文字は使われなくなった。
後に判明したのは、西夏語がシナ・チベット語族──おそらくチャン語派──に属し、平声と上声の二声調を区別する言語で、複雑な子音連続を持ち、文字内部の偏旁が西夏文どうしで互いに借り合う独特の構造を取っていることだった。1字あたり平均15〜20画、30画超の字も珍しくない。
- 進化ではなく設計。 漢字が数千年かけて自然発生したのに対し、西夏文は単一の宮廷工房で一斉に生み出された、人類史でも稀な大規模「人工文字」である。
- 韻書から音を復元。 母語話者は1人も残っていない。音韻は『文海』『同音』など西夏自身の韻書を頼りに、声母・韻母・声調から逆算するしかない。
- 地下の仏教図書館。 1908年、ロシアの探検家コズロフがカラ・ホト遺跡に到達して発掘に着手し、翌1909年6月の再訪で城壁の外にある仏塔を掘り当て、数千点の西夏文献をサンクトペテルブルクへ持ち帰った。今も世界最大のコレクションである。
解読を決定的に前進させたのはニコライ・ネフスキー（1892–1937）。1920年代を日本と台湾で過ごしたロシアの日本学者。まだ日本にいた1925年にカラ・ホト文書へ着手し、1929年にレニングラードへ戻ってからの十年を、音韻構造の解明と最初の西夏語＝ロシア語辞書の編纂に費やした。代表作『西夏文献学』は没後1960年刊──ネフスキー自身は1937年、スターリンの大粛清で銃殺されていた。死後にレーニン賞を受賞している。
西夏文字は反復する構成要素を正方形の字枠に組み合わせる表語文字であり、筆画をアルファベットのように直線的に並べる体系ではない。
その後ミハイル・ソフロノフが音韻復元を精緻化し、クセニア・ケッピングが文法と儀礼文献を整備、現在は北京・京都・台北・サンクトペテルブルクの研究者たちが新出写本の校訂を続けている。声調体系の細部、シナ・チベット語族内の正確な位置、コーパス中に一・二回しか現れない希少字の意味──未解明の問いはまだ多い。
「死語」は最終判決ではない。十数年で発明され、数百万人に使われ、400年眠った文字でも、韻書に半生を捧げる人間がいれば、もう一度声を取り戻せる──西夏文はそれを教えてくれる。