必要から生まれた文字
ベトナムが唐朝の文化圏に入った7〜10世紀、漢文（chữ Hán）が行政・法律・文学の格調ある書記体系となった。だがベトナム語は中国語ではない。モン・クメール語に根ざした固有の声調・文法・語彙を持つ。話し言葉を借用漢字で書くのは、英語を日本語の漢字で書くほど不自然だった。
おそらく10世紀ごろ、ベトナムの学者たちはひとつの解決策を生み出した——字喃（Chữ Nôm）、文字通り「南方の文字」「俗語文字」だ。まったく新しいアルファベットを発明する代わりに、漢字をベトナム語用に変形させた。二つの主な方法がある：
- 音借：意味に関係なく、音のために漢字を選ぶ。「南」（nán）は意味を無視して、音価だけのために使われる。
- 意符＋声符の組み合わせ：二つの漢字を合成し、一方が意味、もう一方が音を担う新字を作る。どの中国語辞典にも存在しない字だ。あまりに複雑で、訓練を受けた学者でさえ読めないこともあった。
規模：約2万字の文字レパートリー
中国語の標準文字集（GB 18030）は約8万7000字を収録する。字喃が用いた文字レパートリーは約2万字で、そのうち数千字はベトナム独自の造字だ——中国語のテキストには存在せず、ベトナム語の単語を表すためだけに作られた字形である。ベトナムの国家規格 TCVN 6909:2001 は字喃9299字を定めるが、そのおよそ半数がベトナム固有の字だ。多くの写本がまだデジタル化されておらず、全体像は不明のままである。
字喃は標準化されなかった。同じ単語に対して書き手ごとに異なる字を作ったため、字喃を読むには著者個人の書き方を知る必要があった。これは弱点（習得が難しい）でもあり、奇妙な強み（植民地的な活版印刷文化への取り込みに一時的に抵抗できた）でもあった。
傑作：『翹伝』（Truyện Kiều）
字喃文学の最高傑作は阮攸（Nguyễn Du、1765〜1820）による3254行の叙事詩『翹伝』（Truyện Kiều）だ。中国小説を原作に、キエウという若い女性が15年にわたる苦難・辱め・戦争・再会をたどる物語。すべての教養あるベトナム人がその一節を暗唱できる。あらゆる意味でベトナムの国民叙事詩だ。
皮肉は絶妙だ：ベトナム最大の文学作品が、今日ではほとんど誰も読めない文字で書かれた。現代版の『翹伝』を読むとき、あなたが読んでいるのはラテン文字基盤のクオックグー（quốc ngữ）への転写であり、阮攸が書いたオリジナルの字形ではない。
消去
フランスの植民地化は1858年から段階的に進んだ。カトリックの宣教師たちはすでに17世紀からラテン文字基盤のクオックグーを普及させていた（関連記事：アレクサンドル・ド・ロードス）。フランス植民地行政は実際的な利点を見出した：新しい文字しか読めない人口は、植民地化以前のテキスト・法律・文化的記憶から切り離される。1919年、漢文（chữ Hán）の素養を問う科挙が最後に実施され、廃止された。字喃を読むにも漢字の素養が前提であり、その土台が失われた。一世代のうちに、字喃の実用的な識字能力は崩壊した。
間に合うかもしれない復興
1970年にハノイで設立された漢喃研究院（Viện Nghiên cứu Hán Nôm）は、写本が劣化する前にデジタル化しようと時間と競争している。UnicodeのCJK統合漢字拡張区は今や数千の字喃文字を含み、初めてコンピュータで入力できるようになった。少数ながら情熱的な学者と愛好者のコミュニティが字喃を再習得している。しかし、流暢に読める人が数百人以下となった今、その窓は急速に閉じつつある。