カナダ・ブリティッシュコロンビア州中央部では、数十人がヌハルク語（Nuxalk、別名 Bella Coola）を使用している。サリシュ語族に属し、母音を含まないと分析される単語があることで音韻論の研究対象となってきた。
もっとも有名な例は、ハンク・ネイターが1984年の文法書で報告した次の語である：
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
「そのとき彼はゴゼンタチバナの株を所有していた」
もう一度見てほしい──a も e も i も o も u もない。曖昧母音シュワーすら入っていない。それでも話者はこれを一つの流暢な単語として発音する。łxʷtłcxʷ「お前は私に唾を吐いた」、cktskʷc「彼が着いた」、sps「北東風」など、子音だけで完結する一語文すら存在する。
なぜ可能なのか。多くの言語で、音節は母音という響きの核を中心に組み立てられる。ヌハルク語はこの原則を破っているように見える。研究者は大きく二つの説明を提示してきた：
- 阻害音が音節核になる。 ネイター、そしてそれに先立つジェイムズ・E・ホードは、破裂音や摩擦音といった非鳴音子音すら音節核になりうると論じた。sps の s がそのまま音節そのものだ、というのである。
- そもそも音節がない。 バゲミールの1991年学位論文はさらに踏み込み、ヌハルク語の語は音節ではなくモーラ的タイミング枠に直接組織されているとした。音節核という概念自体が不要だと主張したのである。
ヌハルク語の母語話者自身は、「母音が抜けている」感覚を持たない。ニューマンの1947年の音韻記述からネイターの現地調査と録音にいたるまで、記述研究は子音と子音のあいだに挿入母音を認めていない。xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ は約1秒で発音され、話者にとっては「ふつうの一語」である。
影響はヌハルク語にとどまらない。「すべての音節には母音が必要」という普遍仮説は、その最強の形では維持できなくなった。現在の音韻論は響度（音響的性質）と核となる役割（構造的性質）を慎重に区別する──そのきっかけとなった例こそヌハルク語である。
第一言語としての流暢な話者は20名を切り、ほぼ全員がベラクーラの長老世代である。ヌハルク・ネイションはイマージョン教育と「言語ハウス」運動を進め、ネイターの1970年代の録音、ブリティッシュコロンビア州先住民族文化評議会の支援による近年の記録活動が、世界に二つとない音韻体系を残そうと走り続けている。