白族とは
白族（バイ族、Báizú）は、中国南西部の雲南省大理（だいり）周辺を中心に約190万人が暮らす少数民族である。その前身である南詔（738〜902年）と後継の大理国（937〜1253年）は、唐朝・チベット・東南アジア文明と深く交流した地域大国であった。この政治的歴史が、白語が漢語に深く影響され、形成されてきた理由を説明する。
帰属論争の謎
白語はアジアで最も議論を呼ぶ言語分類問題の一つである。主な説は三つある：
- シナ語支説——白語の語彙は最古層の漢語で大半が説明でき、白語は漢語そのものから早期に分岐した一支だとする立場（スタロスチン、鄭張尚芳ら）。スタロスチンは分岐の時期を紀元前2世紀ごろ（前漢期）と見積もり、現代の漢語諸方言が分かれるよりはるかに古いとする。
- チベット・ビルマ語支説——形態論や語彙面でビルマ語系・ロロ語系との並行性を根拠とする立場。
- 孤立語／独立分枝説——シノ・チベット語族の独立した分枝（あるいはその姉妹語）と見なし、数千年の漢語接触によって根本的に変容したとする、近年増えている立場。
議論を難しくしているのは、白語が持つ二層の大規模な漢語借用語である。中古漢語（c. 600年）の音韻を反映する古層と、現代西南官話から入った新層で構成され、本来の白語語彙が隠れてしまい、固有語と古代借用語の区別が困難になっている。
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白文の仕組み
チワン族と同様、白族も漢字を用いて自言語を書く白文（Baiwen）を発達させた。同じ漢字が、漢語として読む場合と白語として読む場合で全く異なる発音を持つ：
- すべての漢字が二読に分かれるわけではない。白語で「馬」を指す固有語自体が ma˧˧（祖白語 *mæ）という古い漢語系の形であり、漢語として読んでも白語として読んでもほぼ同じ音になる。二つの音体系が分かれるのは層のずれる語である——「目」は白語の漢字音層では mu˨˨ だが、日常の白語で「目」を指す語は ŋui˨˨ である。
- 白語固有の文法助詞・アスペクト標識・声調接尾辞は、音借漢字によって表記される。
1958年のラテン文字方案
1958年、中華人民共和国は白文字（Bai Wenzi）ラテン文字方案を導入し、白語の主要三方言（剣川＝中部、大理＝南部、碧江＝北部）を統一する正書法を整えた。ただし前二者は一か月ほど生活を共にすれば通じ合えるとされる一方、北部方言は大きく異なり、ISO 639-3 では別言語として扱われている。にもかかわらず、白文は宗教的文書（特に本主信仰）、古典詩、大理平原の石碑（南詔時代のものもある）の中で今なお生き続けている。
漢字文化圏接触の鏡
白語の事例は、漢字文化圏全体に見られるパターンを端的に示す。チワン族が音韻のために新字を創製し、ベトナムの字喃（チュノム）がオーストロアジア系言語のために同じことをしたように、白語は一字二読制を発達させた——一つの字体、二つの世界。